Чтение онлайн

Катя замерла, глядя на вилки, потом тихо сказала:

— Я так года полтора делаю…

— Полтора — это нормально, — согласился Виктор. — Я три года так делал.

И они ушли в разговор. Сначала про молнию и воду, потом про то, как держать энергию между ударами, не сбрасывая, и Катя черкала вилкой по скатерти невидимые траектории, а Виктор поправлял. Через десять минут они уже не замечали ни нас, ни остывающего ужина.

Я переглянулся с Яковом. Тот чуть недовольно приподнял бровь, мол, гляди-ка, как спелись, но не стал мешать.

Сам он весь вечер приглядывался к Яну. Не враждебно, но цепко. Яков знал меня лучше всех из пятерки и не удивлялся моим знакомствам, но одно дело не удивляться, а другое — поверить чужому на слово. Где-то к концу ужина, когда тарелки опустели и над столом поплыл сытый разговор ни о чем, он отодвинул свою и положил оба кулака на стол.

— Ян, — сказал он, — можно прямо?

— Можно, — сказал Ян.

— Саша зовет тебя в команду на турнир. Я ему верю. Но я тебя не знаю, а на групповом этапе мне с тобой спина к спине стоять. Так что спрошу в лоб. Ты, я так понимаю, хочешь согласиться. Зачем тебе это?

За столом приутихли. Катя с Виктором оторвались от своих молний, Артем перестал жевать. Наташа подняла глаза от тарелки впервые за вечер и посмотрела на Яна спокойно и внимательно.

Тот отложил ложку. Подумал секунду, не отводя взгляда от Якова.

— Ради боя, — сказал он. — Сильные противники, которых в Вязьме не найти. Я хочу драться с теми, кто лучше меня, и расти. На турнире такие есть. Вот и весь интерес.

— И все? — спросил Яков. — Не слава, не деньги ради рода?

— Деньги у рода есть. — Ян чуть качнул головой. — Слава мешает драться. Деньги нужны, но не настолько, чтобы лезть ради них на турнир. Мне нужен бой. Остальное приложится.

Яков прищурился.

— Складно, — сказал он. — А если на этапе придется не за себя драться, а команду тащить? Прикрывать чужую спину, когда самому несладко?

— Тогда буду тащить, — ответил Ян без заминки. — Если я согласился в команду, я в команде. Иначе сам себя уважать перестану.

Яков смотрел на него долго. Я видел, как он проверяет, нет ли в ответе фальши, и не находит.

— Ладно, — сказал он наконец и убрал кулаки со стола, — пока сойдет. Дальше видно будет.

— Сойдет, — согласился Ян.

И все. Никто не жал руки, не произносил красивых слов про доверие и братство. Просто Яков спросил, Ян ответил, и за столом стало одним напряжением меньше.

Артем тут же ввернул, что вот так бы сразу, а то развели тут допрос, как стража у ворот, и снова всех рассмешил. Вечер потек дальше уже легко, как течет вода, когда уберешь с ее дороги камень.

Я почти не говорил. Сидел, ел да слушал, и мне этого хватало. Свести разных людей за один стол так, чтобы к концу ужина они стали хоть немного компанией, а не чужими, — дело тонкое. Я был готов активно в это впрячься, и был очень рад, что оно сложилось как будто само, без моих прямых усилий.

Наташа за весь ужин тоже не сказала почти ничего, но я давно научился читать ее молчание. Наверняка у нее в голове сейчас были ровно те же мысли, что у меня. Плюс она смотрела. За каждым по очереди, коротко, цепко — именно так, как смотрит командир на пополнение, прикидывая, кто чего стоит, кого и где можно использовать.

Когда Ян ответил Якову про самоуважение, что-то в ее лице едва уловимо смягчилось. Она была хорошим командиром. До того, чтобы стать хорошим лидером, ей не хватало одного: инициативности. Но это дело наживное.

Расходились поздно. Катя с Виктором уговорились назавтра встретиться в зале, чтобы разбирать ее отмашку. Артем и Яков ушли вместе, переругиваясь о чем-то незначительном. Ян кивнул мне на прощание и ушел к себе. Я тоже собирался уйти, но меня остановила Наташа.

— Не хочу портить вечер, — начала она, уже немного его испортив, — но тебе скажу сейчас, хотя официальные приглашения должны будут прийти где-то числа двадцатого, возможно чуть позже. Тебя, как и Катю, Якова, Артема и еще где-то человек пятнадцать со второго, третьего и четвертого курсов приглашают на новогодний бал в резиденции Железных.

Я посмотрел на нее.

— В прошлом году я про такое не слышал.

— В прошлом году никого и не приглашали. Сейчас это что-то вроде тестового прогона, после которого будут решать, делать ли это традицией, или нет.

— И кому принадлежит эта прекрасная инициатива? — спросил, уже зная ответ.

Наташа тяжело вздохнула.

— Разумеется, Георгию.

Остаток декабря прошел мимо меня одним смазанным пятном. Получив титул, «Пламенев» наконец дорос до боев против Кругов, а я осознал количество Камней Духа, необходимое для прорывов последних десяти позиций. Прикинув количество своих свободных «окон» до июня, понадеялся на Дух Зверя при сдаче экзаменов и с головой ушел в практику и бои.

Особенно в последние дни до Нового года, которые, по идее, должны были быть потрачены на подготовку к экзаменам. Я готовился всего дня два, при этом прорвавшись на очередную позицию и проведя аж три боя на арене.

Позиции вытягивали из меня все до самого донышка, арена возвращала конверт, которого хватало на несколько низших Камней, Камни снова уходили в позиции… И так по кругу.

Бои против Кругов оказались невероятно сложным вызовом при таком формате. Да, я дошел до позднего Тела, и искра поднялась до уровня среднего Сердца, так что я был заметно сильнее, чем весной, когда проиграл Наташе на экзаменах. Бойцы же арены не обладали ни фирменной магией Железных, ни талантом Наташи, ни ее особым телосложением.

Но у них был огромный опыт таких боев, один на один, и стиль, заточенный именно под них. Я не прекращал ни на день тренировки, спарринги со знакомыми вроде Яна или Виктора и брал столько дополнительных часов практики, сколько мог. И все равно умудрялся выходить победителем из этих боев в первую очередь благодаря тому, что от меня никто не ожидал такой силы. Так что я мог снова и снова подлавливать противников на приемах, по идее невозможных для уровня Сердца.

Три боя за месяц, шестнадцатого, двадцать четвертого и двадцать шестого, и между ними долгая тридцать первая позиция, которая встала поперек горла и не лезла ни в одни обычные выходные. А в конце месяца, будто мне без того было легко, предстояло идти на экзамены.

На учебу при таком распорядке не оставалось ни сил, ни головы. Я готовился урывками — по ночам, по обрывкам чужих конспектов — и сам видел, что готовлюсь скверно.

Теория магии, которая в этом году подразделилась аж на пять отдельных дисциплин и которую спрашивали всерьез, без малейших скидок, требовала свежей головы и долгих часов, а у меня не было ни того ни другого.

Когда вывесили общий рейтинг, нашел себя на тридцать шестом месте. В классе А я оставался, но запас до вылета был совсем небольшим. А с учетом того, как я собирался потратить два месяца весенней практики, его не оставалось вовсе. По сути, держался я теперь на честном слове да на втором месте по практике, которое одно меня и тащило.