Чтение онлайн

Лао Шань слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он отпил чаю, задумчиво посмотрел в чашку.

— Охранники живы, — констатировал он. — Семья цела.

— Да, — подтвердил я. — Не было необходимости в большем. Пожар — достаточное послание.

— Достаточное, — повторил Лао Шань. — Но не максимальное.

Напряжение в воздухе стало ощутимым.

— Я говорил, — продолжил властитель спокойно, — что результат важен, методы — нет. Вы добились результата. Склад сгорел. Чэнь Бо разорён. Новость разнесётся по региону за дни. Другие торговцы подумают дважды, прежде чем отказываться от моей защиты.

Пауза. Тяжёлая, давящая.

— Но вы могли сделать больше, — его голос стал холоднее. — Семья была идеальным рычагом. Запугать её, унизить торговца на глазах жены и дочери — это оставило бы рану глубже любого пожара. Но вы… пожалели их.

— Не пожалели, — возразил я. — Просто не увидели необходимости. Пожар был достаточно…

— Не ври, — оборвал Лао Шань, и впервые в его голосе прозвучала эмоция. Холодная, острая. — Ты мог использовать семью. Выбрал не использовать. Из-за того, что всё ещё держишься за обрывки человечности.

Он встал. Аура давила, как каменная плита.

— Это слабость, — произнёс он. — В этом мире слабость убивает. Тебя, твоих близких, всех, кто зависит от тебя. Если хочешь выжить — отбрось сантименты.

Я стиснул зубы, удерживая пламя внутри. Голоса шептали разное. Хорошо, что чтение мыслей для Земли было совершенно непрофильной техникой.

— Но, — Лао Шань вернулся на циновку, жест рукой, и давление ауры спало, — задание выполнено. Результат достигнут. Поэтому считаю его завершённым успешно. С оговорками, но успешно.

— Следующее будет через неделю. Используйте время для тренировок. Мои люди предоставят доступ к библиотеке техник и тренировочным залам. Часть компенсации за службу.

— А следующее задание? — спросила Мэй Инь. — Что потребуется?

Лао Шань улыбнулся. Тонко, без тепла.

— Увидите.

Он махнул рукой, отпуская нас.

— Идите. Отдыхайте. Залечите раны. Готовьтесь.

Мы вышли молча. Хозяин проводил нас к отдельной комнате — лучше прежней, с кроватями, столом, даже окном с видом на двор.

— Библиотека на втором этаже, — сообщил он. — Тренировочный зал в подвале. Еда три раза в день. Вопросы?

— Нет, — ответил я.

Хозяин кивнул и ушёл.

Мэй Инь рухнула на кровать, уставившись в потолок. Я сел рядом.

Неделя прошла в тренировках. Библиотека Лао Шаня оказалась небольшой, но качественной. Техники разных школ, трактаты по культивации, записи о демонических зверях и растениях. Не клановая, даже близко… но, как оказалось, я ужасно соскучился по книгам, по чтению.

На пятый день в библиотеке я наткнулся на трактат «О природе демонической культивации». Автор — неизвестный отшельник, якобы достигший шестой ступени до того, как исчез в Пустошах.

Один абзац запомнился особенно:

«Демонический путь не делает тебя злом. Он просто удаляет ограничения. Мораль, совесть, законы — всё это ограничения, наложенные обществом для контроля. Демонический культиватор свободен от них. Он делает то, что необходимо, без сомнений, без колебаний…»

Я закрыл трактат, задумавшись. Правда ли это? Демонический путь — просто снятие ограничений? Или это активное искажение личности, превращение человека в монстра?

Ответа не было. Только время покажет.

— Третье задание сложнее, но… интереснее, — начал Лао Шань. — Конкурент. Чжу Кай, бывший культиватор клана Царственного Металла. Третья ступень, высшая фаза. Контролирует западную часть провинции — три деревни, рудник, участок торгового тракта.

Он достал карту, развернул перед нами. Пальцем ткнул в точку на западе.

— Здесь его база. Старый форт имперской армии, заброшенный двадцать лет назад. Он отремонтировал, укрепил, сделал своей крепостью. У него двадцать подчинённых — культиваторы первой и второй ступени, плюс обычные наёмники. Все преданы, потому что он платит хорошо и не задаёт вопросов о прошлом.

— И вы хотите, чтобы мы его убили, — сказала Мэй Инь ровно.

— Нейтрализовали, — поправил Лао Шань. — Убить — один из способов. Не единственный. Можете заставить его уйти из провинции. Можете сломать так, чтобы он больше не представлял угрозы. Можете устроить так, что его собственные люди предадут. Методы — ваше дело. Результат — он больше не контролирует западный участок.

— Почему вы не сделаете это сами? — спросил я. — Пятая ступень против третьей — не бой, а расправа.

— Потому что он служил под началом того же генерала, что и я, когда мы оба были в имперской армии, — ответил Лао Шань без эмоций. — Есть определённый… кодекс. Неписаные правила между ветеранами. Я не убиваю его лично, он не нарушает мои владения открыто. Баланс. Но если кто-то посторонний устранит его, я могу занять территорию без нарушения кодекса. Политика.

Я кивнул. Понятно. Грязную работу делегировать — всегда удобнее.

— Срок?

— Десять дней. — Лао Шань убрал карту. — Этого достаточно для разведки и действия. Хозяин даст вам подробную информацию о форте, расписание караванов, слабые места. Остальное — импровизация.

Он закрыл глаза.

— Идите.

Хозяин дал нам свиток с информацией. Мы изучали его в комнате, раскладывая детали.

Форт был серьёзным препятствием. Каменные стены толщиной в два метра, три башни по углам, единственные ворота с железной решёткой. Внутри — казармы, склад, жилые помещения, тренировочный двор. Чжу Кай жил в центральной башне, всегда с двумя телохранителями — культиваторами второй ступени, братьями-близнецами, специализирующимися на комбинированных атака. Патрули ходили по стенам каждые два часа. Ворота открывались только для караванов — три раза в неделю. Снабжение шло из ближайшей деревни, контролируемой Чжу Каем.