Чтение онлайн

Вернувшись на постоялый двор, он обнаружил, что Траз и Анахо поспорили о природе Фангов. Траз утверждал, что они — существа, которых Род Пнумов создавал из трупов Пнумов.

— Ты хоть раз видел пару Фангов? Или младенца Фанга? Нет. Их не существует. Они безумны, и их невозможно приручить.

Анахо снисходительно покачал головой:

— Пнумы и Фанги воспроизводятся обычным способом. Они просто не похожи на людей. Я могу сказать, что общественная система Пнумов выглядит превосходно. Они упорная раса. Ты знаешь, что они ведут летописи уже около миллиона лет?

— Да, я слышал об этом, — кисло согласился Траз.

— До того как пришли Чаши, Пнумы правили повсюду, — продолжал Анахо. — Они жили в деревнях и маленьких поселениях, все следы которых ныне исчезли. Сейчас они прячутся в пещерах и коридорах под древними городами. Их жизнь — сплошная тайна. Даже Дирдиры решили, что не стоит досаждать Пнумам.

— А Чаши пришли на Тскей до Дирдиров? — спросил Рит.

— Это точно, — ответил Анахо. — Только человек из изолированной провинции или далекого мира может не знать этого. — Он наградил Рита насмешливым взглядом. — Сначала на Тскейе и в самом деле появились Старые Чаши. Случилось это сто тысяч лет назад. Спустя десять тысяч лет появились Синие Чаши. Они прилетели с планеты, которая была колонизирована до того, как Чаши смогли решиться на долгие космические путешествия. Две расы Чашей сражались за Тскей, и тут прилетели Зеленые Чаши… Дирдиры же появились шесть тысяч лет назад. Чаши несли огромные потери, так как Дирдиров было очень много. Но Дирдиры были хуже вооружены, вследствие чего установилось некое равновесие. Эти расы по-прежнему враждуют и почти не торгуют друг с другом. Сравнительно недавно — десять тысяч лет назад — началась космическая война между Дирдирами и Ванкхами, и Тскей оказался вовлечен в эту войну, когда Ванкхи построили крепости на Ракхе и в Южном Котане. Но теперь на Тскейе нет войны, только отдельные схватки и сражения. Каждая раса боится двух других, но не успокоится, пока не уничтожит всех, кроме себя. Пнумы же держат нейтралитет и в войнах не участвуют, хотя с интересом наблюдают за происходящим и записывают все в свои летописи.

— А люди? — осторожно спросил Рит. — Когда они появились на Тскейе?

Анахо наградил Рита насмешливым взглядом:

— Так как ты претендуешь на то, что знаешь мир, где правят люди, ты должен знать ответ на этот вопрос.

Рит отбросил раздражение и не стал комментировать слова Анахо.

— Люди родом с Сибота и попали сюда вместе с Дирдирами, — продолжал Человек Дирдиров. — Люди пластичны, словно воск, и подвержены метаморфозам. Сперва они превратились в Людей Болот, потом, двадцать тысяч лет назад, в те расы, что существуют ныне. — Он показал на Траза. — Другие, попав в рабство, стали Людьми Чашей, Родом Пнума, даже Людьми Ванкхов. Появилась дюжина гибридных, причудливых рас. Большие различия есть даже среди Людей Дирдиров. Безупречные — почти чистокровные Дирдиры. Другие менее похожи на хозяев. Это и послужило фоном для моего недовольства: я потребовал прерогатив, в которых мне было отказано, но которые я должен был получить от рождения…

Анахо продолжал говорить, описывая свои неприятности, но мысли Рита блуждали в иных сферах. Наконец Риту стало ясно, как люди попали на Тскей. Дирдиры знали космические путешествия больше семидесяти тысяч лет. За это время они, видимо, побывали на Земле по крайней мере дважды. В первый раз они захватили племя протомонголоидов; во второй — двадцать тысяч лет назад, если верить Анахо, — забрали группу протокавказцев. Существовало две группы людей, приспособившихся к особым условиям Тскейя, мутировавших и ремутировавших и снова приспособившихся, превратившись в странный сонм народов, который обнаружил Рит.

Итак, Дирдиры, несомненно, знали координаты Земли и то, что она населена людьми, но, возможно, считали ее дикой планетой. Ничего нельзя было достигнуть, начав рекламировать тот факт, что земляне теперь вышли в космос. Рит вообразил печальные последствия такого заявления. Но были ли на космической шлюпке путеводные нити, которые могли бы довести до Земли, если, конечно, исключить труп Пауля Ваундера? В любом случае овладели космической шлюпкой Синие Чаши, а не Дирдиры.

Но до сих пор оставался без ответа вопрос: кто выпустил торпеду, уничтожившую «Исследователь 4»?

За два часа до заката Зеленые Чаши свернули лагерь. Фургоны с высокими колесами, ранее образовавшие круг, разъехались в разные стороны. Конные воины верхом на прыгающих лошадях то подъезжали поближе, то отъезжали назад. Потом по какому-то незаметному сигналу («Возможно, телепатическому», — подумал Рит) отряд выстроился в длинную колонну и направился на восток. Разведчики-Иланты поехали вперед и следовали за отрядом Зеленых Чашей на достаточном расстоянии. Утром они вернулись, доложив, что те, кажется, повернули на север.

После полудня появился караван Аиджа-Хедаяха — караван, груженный кожей, ароматическими кореньями и мехами, сосудами маринадов и приправ.

Баоджиан вывел свои фургоны и подводы в степь, чтобы провести обмен и перегрузить товары. Подъемные краны засновали между двумя караванами, перегружая добро туда-сюда; носильщики и водители трудились, не останавливаясь ни на минуту. Пот катился по их обнаженным спинам, смачивая широкие коричневые штаны.

За два часа до заката обмен товарами был закончен и караванщики позвали всех пассажиров. Рит, Траз, Анахо и Цветок Ката вышли во двор. Жриц видно не было. Рит решил, что они в домике на своей подводе.

Путешественники прошли мимо скал и ограждений к каравану. Нападение было неожиданным. Чьи-то руки обхватили Рита, и он оказался прижатым к мягкому сопящему телу. Он вступил в схватку и вместе с противником повалился на землю. Великая мать сжала его своими массивными ногами. Другая жрица схватила Цветок Ката и неуклюже, вприпрыжку потащила ее к каравану. Рит лежал задавленный массой плоти и мускулов. Рука жрицы стиснула его горло. Кровь пульсировала в его артериях, перед глазами все плыло. Он попытался освободить руку, впился пальцами в лицо Великой матери. Женщина задохнулась от изумления, а потом засопела. Рит разобрался, что сжимает нос Великой матери, и тогда он покрепче стиснул пальцы, крутанул. Жрица закричала, продолжая пинаться, а Рит вырвался на свободу.

Илант рылся в его сумке. Траз лежал на земле. Анахо, орудуя мечом, хладнокровно защищался от двух оставшихся Илантов. Великая мать схватила Рита за ногу. Астронавт яростно пнул жрицу, вырвался и шатаясь отошел в сторону, в то время как Илант, шаривший в его сумке, поднял голову и попытался ударить Рита ножом. Рит двинул кулаком по его лимонно-желтому лицу. Разведчик упал, и тогда Рит бросился на спину одного из Илантов, которые сражались с Человеком Дирдиров, опрокинул его, и Анахо ловким ударом заколол его. Рит метнулся в сторону, избежав удара третьего Иланта, отмел в сторону вытянутую руку противника и швырнул его на землю. Человек Дирдиров подошел и взмахом меча перерезал желтую шею. Тем временем последний из Илантов поднялся на ноги.

Траз, качаясь, тоже встал на ноги. Он держался за голову. Великая мать в этот момент уже поднималась по лесенке на свою подводу.

Рит за всю свою жизнь еще не был так взбешен. Он взял свою сумку и прошел туда, где стоял Баод-жиан — караванщик. Тот рассаживал пассажиров по подводам.

— На меня напали! — бушевал Рит. — Вы должны что-то сделать! Жрицы утащили девушку из Ката на свою подводу и теперь снова посадят ее под замок!

— Да, — согласился Баоджиан. — Я видел что-то вроде того.

— Тогда вам нужно проявить свою власть! Разберитесь с ними.

Баоджиан покачал головой:

— Дело случилось на степной дорожке между постоялым двором и караваном, где не в моей власти отдавать приказы. Получилось так, что жрицы вернули себе свою собственность тем же путем, что и потеряли ее. У вас нет причин жаловаться.

— Что? — проревел Рит. — Вы позволите, чтобы Женскому Таинству сошло с рук нападение на невинных людей?

Баоджиан воздел к небу руки:

— У меня нет выбора. Я не могу следить за соблюдением прав в степи, и даже пытаться не буду.