Чтение онлайн

Эскорт лесников сопроводил их до дома старосты. Там и решалась их судьба. Но деревня — маленькая, важных людей тут не водилось отродясь, и староста принял самое простое решение — снял с себя ответственность и отправил посольство дальше. Даже не стал их задерживать, отправляя к Владыке Леса гонца. Выделил еще бойцов в сопровождение проводил до околицы.

Никаких привалов. Никакого промедления. Сопровождение гнало их как пленных.

Сутки быстрой скачки через леса и посольство добралось до ставки Владыки. Это была такая же деревня, но гораздо крупнее. Расположилась она по двум берегам неширокой реки, а лес далеко расступился от ее границ. В этой деревне даже практиковали земледелие — небольшое количество полей тянулось вдоль берега.

— Не такие уж у них плохие земли, — сказал Саша Радмиру.

— Туда глянь, — ответил воин, указав на противоположный берег.

Саша не видел там ничего необычного. Разве что деревья были выше и в основном хвойные.

— Деревья? — спросил он Радмира.

— Точно. Тут еще не слишком густые леса. И не сплошные. А там — совсем дикие места. Никакого земледелия, торговцы туда пойдут только самые жадные. Только охотой жить. Разве так прокормишь много народа? А выкорчевывать те вековые деревья — это такой труд, что проще воевать. Вот и думай.

Посольство остановили, согнав в кучу. Лесники стояли кольцом, держа на готове луки и мечи, пока посланник докладывал Владыке о появлении гостей. Ожидали не долго, но томительно. Стоя на одном месте, в плотном кольце зеленых балахонов, разглядеть что-то в деревне не представлялось возможным. Оставалось глазеть на воинов.

Для Саши в них не было ничего интересного — одежда из шкур, зеленая ткань, напоминавшая маскхалаты. Это было интересно, но вот качество этой ткани и ее чистота оставляли желать лучшего. Зато можно было поразмышлять над самим фактом того, что этот народ додумался использовать маскировку. На Земле, помнится, парадным строем ходили уже и тогда, когда порох изобрели.

Наконец появился лесник, отправившийся на доклад. Теперь он возвращался сопровождая седоволосого человека одетого в полукафтан, штаны да сапоги. Кто бы ни был этот человек, он явно появился здесь чтобы решить их судьбу. Саша сначала подумал, что это и есть Владыка. Но взглянув на посла, понял, что это не так.

Посол смотрел на появившегося как на равного. И как с равным завел разговор, когда седоволосый лесник приблизился.

Лесник оглядывал посольство, вслушиваясь в слова посла. Затем что-то спросил у своего сопровождающего. У посла вопросов почти не задавал. Только один был сказан с явным непониманием:

— Что за мальчишка? — спросил лесник, указав на Сашу.

— Член посольства… от церкви.

На лице лесника явно читалось отношение к послу, взявшего в земли врага мальчишку. Но он ничего не сказал.

— Владыка на охоте. Несколько позже он примет вас в общинном доме. За совместной трапезой в честь вашего прибытия. Пока же попрошу вас располагаться на постой.

Лесник разделил их на две группы, направив в два больших дома.

Кром глядел вслед княжеским посланникам. Что скажет Владыка? Примет ли мир? Кром никогда не мог угадать его поведения. Он вздохнул и отправился на доклад.

Саша обернулся на пороге, взглянув на седого лесника. И вдруг Ворон показал ему образ.

Деревня горела. Под гогот товарищей, огромный воин в серой накидке пронзил бородатого мужика. Убитый нелепо запрокинулся на спину, дополняя картину. Земля была устлана телами и больше всего здесь было тел в буро-зеленых накидках. Еще недавно они, как и погибший, выскакивали из домов с рогатинами и короткими луками.

Женщины и дети до сих пор прятались в тех домах, что были еще целы. Воины со смехом выволакивали их наружу. Кого несли, кого тащили за волосы. Воины получали свою награду от жизни. Слабые — свою.

Высокий и широкий в плечах мужчина сидел на крупном стиде, наблюдая за грабежами. На голове его сидел шлем с металлической фигуркой шестилапого ящера. Изогнутый меч, с рукояткой, оканчивающейся коротким кинжалом, был чист. Здесь не было необходимости показывать храбрость. Лишь очередная деревня лесников на его пути. Пути на юго-восток.

Выходить им не давали. Снаружи стояла стража. Уставшие дружинники вповалку дремали на лавках. Только посол не спал, нервно размышляя. Но сидеть взаперти пришлось недолго.

Через пару часов зашел седой лесник. Посольство разоружили. Дружинники с тревогой переглядывались, но сдавали мечи. Затем их проводили в общинный дом.

Княжеских посланников ждал огромный стол, составленный из нескольких поменьше. Рассаживались по лавкам, по одну сторону стола. По другую сторону сидели лесники. Обе стороны напряженно, но с интересом разглядывали друг друга.

На столе дымились мясные блюда — птица, мясо. Ждала рыба и холодец, мед и пироги. Соленья и кувшины с брагой. Никто не начинал — ждали Владыку.

Наконец он появился в сопровождении десятка телохранителей. Каждый из которых был вооружен. Они заполнили зал, но не садились. Не сел и сам лесной вождь. Он одет был в серо-зеленую одежду из волчьих шкур, на плечах лежала серебряная мантия, а лицо закрывала зеленая маска. Сапоги были грязны.

Судя по костюму, Владыка не удосужился по прибытии переодеться для приема послов. Разве что накинул поверх охотничьего костюма мантию. В голове Саши настойчиво пульсировало: «Опасность!». Ворону даже не нужно было говорить этого, хотя он и произнес:

— Вас будут убивать.

Дружинники напряглись, но с мест не вставали. Только посол поднялся со своего места и поклонился вождю лесного народа.

Саша видел, как в узких прорезях маски горели глаза Владыки. Не было в них ненависти. Но было уже утвердившееся мнение — Владыка видел перед собой врагов. Врагов, борьба с которыми была смыслом его жизни. Врагов, с которыми нельзя было проявлять слабости и милосердия.

— Приветствую, Лесной Владыка… — начал посол.

— Что тебе нужно здесь? — жестко прервал его вождь, упредив цветистую речь.

— Я направлен к тебе, Владыка леса, от светлейшего князя Верского, дабы предложить народу вашему мир и…

— Я не желаю слушать твои речи. Говори сразу, что ты предлагаешь?

— Светлейший князь признает силу лесного народа, и, обращаясь к твоей мудрости Лесной Владыка, предлагает земли восточные, со всеми деревнями и людом…

Владыка расхохотался.

Это было намного позже. Огромный меч с волнистым лезвием снес варвару голову одним ударом, оставив изорванное туловище истекать остатками жизни. Стройный черноволосый мужчина, еще совсем молодой, оправил матово-черный плащ с изображением ласчи на нем.