Чтение онлайн

Подошел воин в забрызганной кровью кольчуге.

— Это все, Ульр, — сообщил подошедший.

— Нет, — Ульр оглядел поляну, заваленную буро-зелеными телами и стройные ряды деревьев вокруг. — Где-то здесь их селение. Во имя Пальда, так просто мы отсюда не уйдем.

Он посмотрел на солдат, уже примеривавшихся к скудной одежде убитых и на его тонком лице проступило презрение.

— Собери их. Мы зайдем глубже в чащу. — С этими словами мужчина в черном снова закинул меч за спину и несильно ударил стида каблуками в бока. Стид неторопливо побрел вперед.

— Предлагает! Князь земли предлагает, — Владыка снова рассмеялся. — То есть отдать. Ты думаешь, эти земли ваши? Или, может, ты думаешь, мы не способны их вернуть? Мне не нужно ваше разрешение, как и ваш мир. Я возьму всё сам.

Владыка склонил лицо к послу.

— Я приму ваших послов, когда получу желаемое. Сильный диктует правила. Вы научили этому наш народ и, не насмехаясь, я благодарен за это. Вы вернули нам благосклонность богов. Теперь пора насытить их.

Владыка отступил назад и взмахнул рукой. Его тут же закрыли телохранители. И в двери тут же ворвались вооруженные лесники. Уже сидевшие дружинники вскакивали с мест. Часть окружала посла, часть хватала ножи со стола, готовясь встретить ворвавшихся в избу.

В этот момент Сашу охватила злость. Он пришел сюда, чтобы помочь заключить мир, но этот, человек даже не слушал их. Собирался убить их из прихоти. Убить пришедших со смирением.

И Саша ничего не мог сделать. Мечтал что-то изменить, и не мог ничего. Когда он подумал о том, что Лера ждет его, а месяц уже давно истек и ничего не изменилось за это время… Ярость захлестнула его волной. Даже во время наступления ришей им двигало желание защитить, желание прекратить бой. Сейчас была только ярость.

Словно слепой, мальчик поднялся со скамьи.

По всему поселению заскулили хаяс. Бились о двери загонов, рвали привязи. Хорхи разом бросились прочь из деревни, поджимая хвосты. Стаи ручных сидов вырывались из своих темных клеток, взмывая над лесом. Даже людей охватил беспричинный страх. Словно все они были лишь игрушками, поделками кукольника. И хозяин готовился смести деревянные фигурки со стола.

Дружинники и лесники вперемешку кинулись из избы. Только Владыка стоял на своем месте. Глаза его стали двумя тонкими разрезами, брови опустились. Он смотрел на мальчишку тяжелым, мрачным взглядом. Пусть этот мальчишка был голосом самих богов, Владыка не сломили бы даже боги. Он был прав.

В этот раз Ворон не вмешивался. Словно точно знал, что будет дальше. И если знал, то был прав.

Саша посмотрел на человека в изумрудной маске, стоявшего напротив. Взглянул в его глаза. И ураган в голубых глазах разбился о темные скалы. Скиталец вдруг остыл, ощущая себя чужим самому себе. Что он собирался делать? Погубить всех этих людей? Если у него была такая возможность, то никто не давал такого права.

Вместо этого Саша продолжал молча смотреть на Владыку. Он показал ему возможность.

Месяц прошел с тех пор, как риши изгнали лесников с прилегавших к лесу земель. Два года спустя после гибели князя Ареила все, что было отобрано у Верска, было снова потеряно.

Впервые Владыка чувствовал себя сломленным. И это накануне битвы.

Неделя за неделей Риши методично, совсем не так как Верские князья, очищали лес. Не поддававшиеся страху крысолюды били и ужасных хорхи и их хозяев. Жгли деревни, уничтожая население подчистую. Загоняли лесной народ всё дальше. Но даже в самых густых чащобах продолжали давить.

Баланс был нарушен. И Владыка видел свой народ обреченным.

Потому он стоял теперь в лесу. Его войны собирались бить ришей. Он искал смерти. Погибший месяц назад Кром назвал бы эту засаду безумием. Ришей нельзя было вот так просто атаковать исподтишка. Мохнатые твари перестраховывались, предупреждая удары мобильным построением войск. Не бежали. Их боевой дух невозможно было сломить, а внезапность оборачивалась невиданной реакцией и сплоченностью.

Владыка знал это. Знали и воины. Но людей так легко обмануть.

Колонна ришей, словно мохнатая гусеница, выползла на поляну. Здесь находился крупный отряд, потеря которого подкосила бы наступление. Лесники, как и их звери, готовились к броску. Отмашка Владыки и ударили стрелы. Упало около двух десятков ришей. Оставшиеся тут же попытались образовать круговую оборону, но в строй ворвались хорхи. Следом выбегали лесники.

Владыка думал о том, что это вполне может быть победой. Еще немного оттянуть?

В этот момент зазвучала труба в центре строя ришей. Риш с трубой тут же упал, пронзенный полудюжиной стрел. Упал и командир мохнатого отряда. Хорхи подмял его под себя и одним ударом лапы снес пол-черепа. Битва завязалась ожесточенная, но исход был очевиден. Лесники ликовали, погружая мечи в ненавистные тела. Слишком поздно.

В лесу зазвучали трубы. Слева и справа. Владыка захохотал — засада на засаду. Откуда риши могли знать? Как и всегда, мохнатые твари были на шаг впереди.

Владыка снял костяной серп с пояса. Впервые за свою жизнь он сделал это в бою. Церемониальный серп, символ власти. Никто не смел осквернять его в битве — только жертвенной кровью. Но сейчас было не до церемоний. В другую руку Владыка взял меч.

В глазах воинов, окружавших лесного вождя, плескался ужас. Глядевшие на Владыку, держащего священный серп в руках, понимали, что их ждет гибель. Лесной вождь спокойно окинул взглядом своих телохранителей.

— Они запомнят нашу ярость. Никто и никогда не мог нас сломить. И сейчас мы умрем как воины. Мы восславим богов, залив кровью поганых наш лес. Агнарил питает бесстрашием наши сердца и двери в небесные чертоги уже открыты для нас. Не разочаруйте богов, лучшие из рожденных.

С этими словами Владыка снял надоевшую маску. Единственный из племени он не носил бороды. Так требовали боги, подарившие маску первому из лесных вождей. Сейчас это казалось глупостью, и он просто выбросил маску в траву. Подставил ветру с хвойным ароматом лицо. Изогнутые линии гармонично сплетали под высоким лбом темные глаза и тонкие брови. Слегка заостренный нос, неяркие губы небольшого рта и красивый, тонко очерченный подбородок.

«Я ведь не прожил и половины отведенного срока» — подумал он.

Затем глубоко вдохнул аромат родного леса. Вскинул руку с мечом. Усмехнулся. И не спеша зашагал к сражавшимся.

— Ложь, — жестко произнес Владыка.

Но мальчик не ответил.

Он вышел из избы. Здесь никто не сражался. Все отступили на шаг, когда он появился в дверях. Даже стоявшие отдельной группой члены посольства. Саша подошел к послу.

— Нам надо уходить, — сказал он.

Посол только кивнул.