Чтение онлайн

Смерть не сумела обезобразить тонкие черты милого лица. Раскинув руки, Гретхен сломанной куклой лежала на стылых камнях. Одинокая и беззащитная. Ветер сочувствующим другом обметал с неё снег и бережно перебирал медово-золотистые волосы.

Спокойная… очень спокойная и безмятежная. Будто устала с долгой дороги и прилегла отдохнуть.

Если бы не застывшее в неестественной позе тело. Если бы не потёки замёрзшей крови, темнеющие на серых камнях. И если бы не распахнутые глаза, в которых отражалось равнодушное осеннее небо. Больше не синие – в них не было жизни.

Ланс опустил взгляд, посмотрел на выпавшую из заледенелой руки цепь. Он подобрал и до дрожи сжал в кулаке чёрный камень. Запрокинул голову – высоко над ущельем хмурились снежные тучи…

…и тихий тоскливый вой заполнил холодные скальные стены.

Осознание безвозвратной потери медленно возвращало его в действительность, заполняя уничтоженное сердце глухой чернотой. Мордок больше не жалел о своём выборе. Сегодня он навсегда прощался со светом и жизнью, навечно выбрав обратную сторону.

Глава 27

Весть о сбежавшем из тюрьмы преступнике быстро облетела маленький Грейстоун. Жители качали головами, строя всевозможные догадки. Но о том, что известного на всё селение алкаша-охранника подпоили специально, никто даже не подумал.

Сам же Кэм, давно и прочно погрязший в долгах перед дружками, быстро сообразил, что в ту ночь его подпоили сонным зельем. И неспроста. А ещё он прекрасно понимал, что лучше захлопнуть рот покрепче. Потому прикинулся дураком и весь следующий день отсиживался дома с дикими болями в животе.

Тем же вечером Виндок со своим подельником забрёл в пивную. Стянув с головы капюшон, Старх оглядел утопающее в полутьме помещение и негромко присвистнул.

– Что-то негусто у тебя народу, Блэйк. – Бросив на лавку рукавицы, он пригладил влажные от испарины волосы. – Свежи ещё страхи после моровой?

В ожидании заказа хозяин заведения упёр в деревянную стойку крепкие руки.

– Кувшин браги, – кивнул ему Виндок и облокотился о стол.

Хозяин сам принёс требуемое. Подавальщицы нигде не было видно.

– А девка твоя где? – осклабился Старх, пока Уорд отсчитывал монеты. – Неужто померла? – В притворном ужасе он обхватил ладонью рот.

Блэйк сурово глянул на хохмача, забрал плату и молча вернулся за стойку.

– Ты за свой язык однажды поплатишься, – хмыкнул Виндок и наполнил кружки пенной брагой. Над столом проплыл резкий хмельной запах.

Старх расслабил поясной ремень и придвинул к себе напиток.

– Расскажи-ка лучше ещё раз про Мордо…

– Тс! – взгляд Виндока стрельнул по сторонам.

– Я что-то не понял, – понизил голос приятель и продолжил свистящим шёпотом: – Исчез, говоришь? Как это?

– А вот так. Был и нету.

Старх громкими глотками наполовину опустошил кружку и утёр рот. На лице нарисовалось недоверчивое выражение:

– Ну не сквозь стены же он прошёл, а?

– А, может, и прошёл, – пробурчал Уорд. – Но то, что не мимо меня – это точно.

– Во дела… – Вытянув шею, подельник поскрёб грязными ногтями под неопрятной бородой. – Я всегда говорил, с этим семейством нечисто.

– Все говорили. И про то, что Мордоки со старой ведьмой водятся, и про последыша их безногого. – Виндок навалился на сложенные на столе руки и мрачно уставился в свою кружку. – Просто так слухи по Грейстоуну ходить бы не стали.

– Так ведь старуха ж давно того… – Старх сделал неопределённое движение головой. Замер. И вылупил на Уорда глаза. – Погодь, ты думаешь, она всё ещё здесь?!

Виндок промолчал. Смочил рот брагой.

– Эй, старина, – пихнул его Старх в плечо, – не ты ли утверждал, что всё – бредни?

Не дождавшись ответа, он хмыкнул. Изменило Уорда отшельничество. С чем-то он встретился там у себя в тайге. Осторожничать стал, лишнего сболтнуть боялся. И ещё появилась в нём какая-то нездоровая упёртость. Будто наперекор судьбе встать хотел. А чуть что, за камень свой защитный хватался.

Старх опустил глаза на глухо запахнутый ворот дружка.

– Я раньше не верил в атсхальские мифы, – проговорил тот после недолгого молчания. – Думал, хранителя выдумали для острастки.

– А теперь?

– А теперь и не знаю. – Уорд сделал длинный глоток и медленно выдохнул в кулак. – Я хочу тебе кое-что рассказать.

Старх кивнул и снова припал к кружке.

– Там, где я был, – заговорил Виндок, – там… глушь такая! Нет зверя. Нет охотничьих троп. – Он выдержал паузу, поднял глаза и добавил: – Но там я видел печать Атсхала.

…

Спустя час они вышли из малолюдной пивной. К тому времени посетителей прибавилось едва ли на четверть. На крыльце Виндок тяжело опустил руку на плечо подельника.

– Что-то я чертовски набрался сегодня. Пойду отосплюсь.

Он пошатываясь сошёл по ступенькам и безоглядно двинулся своей дорогой. По пути встречались одинокие, спешащие по домам селяне. Ледяной ветер разогнал жителей Грейстоуна до утра отсиживаться в тёплых, пропахших сытной едой, домах.

Виндок свернул на перекрёстке и окунулся во тьму глухого проулка, куда не доставал свет фонарей редких торговых лавок. Дорога совсем обезлюдела. Ветер усилился, сметая с крыш колкий снежный налёт. От резких порывов скрипели покосившиеся заборы и хлопали незапертыми калитками заброшенные постройки. Изредка слуха касалось позвякивание инструментов в сараях. И почему-то лязг собачьих цепей в старых нежилых дворах.

Впереди был пустырь. Ноги Уорда оплела вихреватая позёмка. Пронырливая стужа забралась под ворот, настырно пролезла в рукава. Хмель быстро стал покидать одурманенную голову, и мысли начали проясняться.

И тут Уорд вздрогнул, отчётливо различив за спиной хруст снега, приминаемого торопливыми шагами. Он резко обернулся – никого – глянул по сторонам и, втянув голову в плечи, поспешил дальше.

До родных стен было рукой подать, когда, неожиданно вынырнув из темноты между домами, путь преградила чёрная тень.