Чтение онлайн

Сейчас он просто не мог дать ей еще одно простое обещание. Не имел права, потому что оно не поможет. Амелия пожмет плечами, ответит, что все хорошо, она справилась сама. Золотистые волосы качнутся, переливаясь и будто поблескивая на свету. Глубокий вдох соблазнительно приподнимет грудь под тонкой блузкой, заляпанной краской и растворителем. Даже в таком чумазом виде Амелия казалась забавной, но не смешной. До безумия милой.

Эйдан поднял руку и провел большим пальцем по ее левой щеке, стирая крошечное фиолетовое пятнышко. Амелия смутилась и попыталась то ли отвернуться, то ли опустить голову, но в последний момент передумала. Или не смогла?

Так и осталась стоять, прижимаясь щекой к его пальцам, а глаза искали какой-то ответ в его лице.

Нет, никаких пустых обещаний. Эйдану хватило бы влияния, чтобы разобраться с травлей в академии. Найти всех виновных и проучить. Да что там: не вышло бы поставить на место отпрысков, он мог пойти официальным путем — предъявить претензии семьям. В конце концов, он наследник герцогского титула: по умолчанию, пока воля отца не объявлена на всю Империю.

Эйдан непременно займется этим. Они с Алексом уже начали, но пока не вышли на заказчика, а от исполнительниц не было толка. К тому же сейчас напоминание о травле стало бы не к месту. Разговор мог подождать и до завтра. Решение пришло само собой. Эйдан не потрудился обдумать его. Зря, но… Да что тут думать?! Разве гениальные идеи не должны быть простыми?

— Я знаю, как заткнуть все рты очень быстро, — выдохнул он, пока еще хватало сил. В жизни бы не подумал, что однажды ему придется произнести такое, да еще и серьезно. — С этой минуты ты — моя невеста. Никто не посмеет сказать тебе ни слова. Иначе ему придется выйти на поединок чести, независимо от пола и магического дара. Это заставит замолчать и поостеречься их всех.

Онемев, я смотрела на Эйдана. А он — на меня, напряженно ожидая ответа. И кажется, думали мы о чем-то совершенно разном.

Когда растешь в определенных кругах, с детства привыкаешь к мысли, что замуж пойдешь по расчету. По выбору заботливых родителей. Это нормально — впервые встретить жениха в день ритуала. Как и нормально ничего толком о нем не знать. Ведь все так уверены, что это не главное. Важны деньги и хорошая родословная.

Кто-то радуется, что не нужно забивать легкомысленную головку, раз все решат и организуют за него. Кто-то смиряется, с равнодушием принимая выбор. Отец ведь плохого не сделает? А кто-то — как я — изо всех сил старается повлиять на свою судьбу.

Не то чтобы возможностей было много, но до сих пор я хваталась за каждую. Поступила на учебу, удрала с нее, перебралась на другой конец страны, а потом повисла на шее у незнакомца…

Я подумала, что замкнулся какой-то круг. Бежала, старалась, решала проблемы, переносила обиды — и вот мне снова предлагали то же самое. Только парень был другой.

Но хуже того — я бы согласилась. Все внутри меня в каком-то слепом отчаянии молило согласиться. Наплевать, кто он такой, из какой семьи и сколько денег у них на счетах. Рядом с ним со мной происходило что-то нереальное. Невероятное. И если оно не стоило одной попытки, то что тогда в мире достойно ее?

Вот только все это не было настоящим.

Эйдан не предлагал мне стать его невестой — лишь сыграть ее на публике. Он обещал мне защиту. Фиктивные отношения, но настоящую и очень действенную помощь.

Я не питала иллюзий о жителях Империи и их нравах. О законах. О чести. Не собиралась устраивать ему истерики, гневно сверкая глазами и вопрошая, за кого он меня принял? Я была способна оценить эту щедрость.

Эйдан в самом деле поступил благородно. Предложил мне многое. К тому же слухи точно дойдут до его семьи, а значит, проблем у него прибавится по всем фронтам.

Откуда же ему было знать, что я бы согласилась сразу, будь все это по-настоящему?

Теперь меня словно швырнули с небес на землю, прямо в грязь. А я еще не успела толком расправить крылья. Мне было грустно. Не больно, не обидно. Если бы не сожаление, осталась бы только пустота.

Чем дольше я медлила с ответом, тем сильнее отражалось нетерпение Эйдана на его лице, хоть он и не торопил меня. Я видела нарастающее сомнение в его взгляде. Сказала бы даже — страх, но вряд ли он боялся собственной глупости.

Он необдуманно сделал мне предложение. Да и когда ему было думать? Решил сыграть в героя. Впрочем, может, и не сыграть. Есть такие мужчины, которым на роду написано совершать вот такие поступки. Бросаться в авантюры, но непременно ради помощи прекрасной даме. О них пишут мамины любимые романы, которые я обожала в детстве.

В жизни всегда есть одно но — такие мужчины редко остаются счастливыми до конца.

Эйдан сомневался. Глубоко дышал, будто старался успокоиться и унять заторопившееся куда-то сердце. Кулаки сжаты, спина прямая, голова чуть приподнята. Как заключенный перед судьей в ожидании приговора: держится из последних сил, чтобы сохранить лицо и гордость.

Я покачала головой, решив наконец сжалиться над ним:

— Спасибо. Это слишком много для меня. Я справлюсь сама.

Могу поклясться, что в установившейся тишине он скрипнул зубами. Чуть приподнял руки, снова опустил вдоль тела, но кулаки так и не разжал. А в глазах блеснул гнев. Всего на мгновение, пока Эйдан не справился с собой.

— Почему? — сухо спросил он. Словно я отказала его самому искреннему предложению. Я постаралась улыбнуться слегка наивно. И пояснила:

— У тебя будет слишком много проблем. Не нужно наживать их из-за меня. Все действительно нормально. Я не стою того. Эйдан поморщился от моих слов.

— Никогда не повторяй этого, — попросил он, но звучало угрожающе. Казалось, я успела его чем-то сильно оскорбить. Но чем? Правдой?

— Хорошо, — вдруг пошевелился он, а я вздрогнула от неожиданного движения.

Эйдан прошелся по комнатке — три шага до окна и обратно. Устало потер лоб, размышляя о чем-то, а я подумала, что на его месте Кайл или кто-то другой, наверное, орал бы и угрожал. Не знаю, с чего я так решила. Просто эти драконы так держатся за свое самолюбие…

— Хорошо, — повторил Эйдан, — ты не хочешь быть мне обязанной?

— Не хочу, — искренне подтвердила я. — Это слишком большой долг. Все может затянуться и выйти из-под контроля.

— Я понял. Поступим иначе. — В его голосе пробивались такие командные нотки, что внутри все блаженно сворачивалось в огромный раскаленный узел. С каких пор приказы вообще заводят женщин?

— Ты должна мне одну ответную услугу, помнишь? Повеяло чем-то нехорошим.

— Да, — ответила я. Необходимости не было, но Эйдан выжидающе смотрел на меня, словно ему было важно, чтобы я