Чтение онлайн

произнесла вслух.

— Назовем это деловым предложением, — продолжил он. — Тебе нужна защита, а я должен решить одну семейную проблему. Скажем, я обещал представить отцу свою невесту на Осеннем балу. До него ты побудешь ею, посетишь со мной небольшой прием, а потом мы спокойно разойдемся.

— Но…

— И ты ничем не будешь мне обязана. Видишь, я не спасаю тебя, а прошу помочь мне. Вернуть долг, если хочешь. Можешь потом даже обвинить меня в чем угодно, чтобы не испортить свою репутацию. В изменах, например. Поверь, мою жалеть не обязательно, — ядовито усмехнулся Эйдан.

Но за шутками, за внешней бравадой, я видела что-то еще. Что-то болезненное и отчаянное. Каждое произнесенное слово делало Эйдану хуже. Возможно, я знала его слишком плохо, чтобы судить, иначе сказала бы, что он ненавидел себя за это предложение.

Никакой моей ответственности, никаких проблем по моей вине. Просто отдать долг? Одну ответную услугу? Будет сложно, но невозможного в его предложении нет. Так почему же мне больно, словно уже выдрали сердце?

— Дурацкая затея, — честно ответила я.

— Возможно, — так же легко согласился Эйдан.

У меня возникло стойкое ощущение, что каждый из нас сейчас был бы рад обратить все это в шутку, от души посмеяться и разойтись. Но что-то мешало. Шутка зашла слишком далеко, перестав считаться таковой. А может, никогда ею и не была?

— Я все еще могу отказаться? — то ли спросила, то ли оповестила я парня, вспоминая первый день, свое обещание и какие слова тогда были произнесены. Ничего против воли. Ничего, что может меня опорочить. Какая ирония, что теперь Эйдан пытался использовать обещанную ответную услугу, чтобы спасти мою репутацию. Что это за чушь с балом?

— Слушай, — я все же попыталась спасти его от себя, — здесь ведь полно более благородных девиц? Ну, если поискать, то уверена, они признаются в своем происхождении. И захотят составить тебе пару, — намеренно я опустила неуютное слово

«невеста». — То есть, будут счастливы это сделать.

— А ты, значит, не будешь? — как-то лукаво прищурился он.

Я попала в западню. Видела ее в его глазах. Эйдан явно расслабился и теперь ждал моих ответов не с напряжением, а с воодушевлением. Как сытый кот, что развалился перед мышиной норой и посматривает в нее одним глазом, готовый к встрече с маленькой серой добычей, с которой будет играть еще много часов напролет.

Каким-то образом Эйдан понял, что в глубине души я уже согласилась. В первую же секунду. Теперь он только подталкивал меня к ответу, снова хотел услышать все, будто слова, произнесенные вслух, имели больше значения. Впрочем, иногда так и было. Клятва — это тоже магическая сделка. Вот только клясться мы ни в чем не собирались.

Эйдан меня удивил, ведь я была уверена, что он испытает облегчение от моего отказа. Благородство толкнуло его на глупость, на необдуманное предложение. Девушка того же круга просто обязана была отказаться. Зато инцидент был бы исчерпан. Никто не в обиде, каждый сделал что мог.

Но весь вид и поведение Эйдана говорили об обратном. Он не хотел моего отказа.

— Вот ведь… нашелся спасатель, — процедила я сквозь зубы.

И пусть даже не пытается убедить меня, что ему нужен этот дурацкий бал и возня со мной. Вернее, если и нужен, то точно не со мной.

— Если твой отец из знатных, то от меня будет еще больше проблем, — честно предупредила я его.

— Это еще почему? — из вежливости уточнил Эйдан, увлеченный тонкой прядью, что свесилась мне на щеку. Он сдвинул ее, но непослушные волосы не желали подчиняться. Тогда Эйдан заправил вредную прядку за ухо, нежно погладив щеку пальцами.

— Ничто в тебе не сдается без боя, — вслух заключил он. Я невольно усмехнулась:

— Натура такая. Что же касается проблем: мой отец получил титул барона совсем недавно. За особые заслуги перед Империей. Как бы сказать…

— Вас не очень любят среди старой знати, — кивнул Эйдан. Я запоздало поняла, что он уже думал об этом. Ну еще бы! Может, даже справки навел о моей семье? Я ведь честно назвала имя при первой встрече. Теперь он получил подтверждение тому, что уже знал.

Мне стало неприятно, будто укололо что-то. В этом все они. Благородные. Зачем общаться, дружить, спрашивать и узнавать человека, если можно поспрашивать у других, собрать сплетни, выудить все самое смачное, чтобы использовать потом.

Я одернула себя. Если Эйдан представлял положение моей семьи, то явно учитывал это сейчас, делая мне предложение. У меня начинали путаться мысли. Его и мои мотивы. Последствия наших поступков.

— Хорошо, — согласилась я. — Это ты хочешь услышать?

— Вот и отлично, — с жутко довольной улыбкой согласился он и потянулся ко мне, не позволив отпрянуть. Вот только все наваждение уже прошло. Деловые разговоры не способствовали безумию влюбленной.

Влюбленной?

— Ни на что не намекаю, — забавлялся Эйдан, — но для моей невесты ты слишком скованно себя ведешь. Я закатила глаза:

— До Осеннего бала уйма времени, постараюсь натренироваться. На Зои. Эйдан тяжело вздохнул:

— Не забудь, что мне нужно представить невесту с безукоризненной репутацией. Так что придется начать с твоих проблем в академии.

Я громко фыркнула и с наигранным презрением повторила, вкладывая в слово противоположный смысл:

— Спасатель!

— Ты ничем мне не обязана, — повторил Эйдан. О да, он прекрасно меня понял. А затем случилось то, чего я не ожидала.

Эйдан протянул руки и аккуратно расстегнул верхнюю пуговицу на моей блузке. Потом еще одну. Глаза у меня округлились. Я до сих пор не врезала ему только потому, что в жизни не видела ни у кого такого удовлетворенного и одновременно ехидного выражения.

— И что сейчас происходит? — наконец возмутилась я.

— Забота о моей невесте.

— Ах, забо-о-ота!.. — Я скинула его руки с себя. — Позволь спросить, в чем же она выражается?

— Намекну издалека, — подмигнул мне Эйдан. — Ты стоишь и дрожишь в заляпанной краской мокрой форме посреди кладовой, а рядом с тобой — полки с чистой сменной одеждой и корзина для грязной.

Я очень — очень! — старалась удержаться от нервного смеха. Место, время и ситуация и так было нелепыми до невозможности, но у Эйдана получилось сделать их еще хуже. И ведь ничего, кроме правды, не сказал.

Оценив мои безуспешные попытки оставаться смертельно серьезной, Эйдан отступил на пару шагов, прошелся по мне весьма заинтересованным взглядом, порылся на полках и выудил чистую форму. А потом протянул мне с самодовольным:

— Должно подойти.

— И многим девчонкам ты покупаешь наряды, что успел так натренироваться определять размер?