Чтение онлайн

— Здесь никогда не было и не будет солнца, — заключил Хельс, зябко поежившись.

— Для чего же тогда мы идет в Кунабулу, если утверждаешь ты, что солнца здесь никогда не будет? — удивилась Плио.

— Место это останется проклятым, даже если мы победим. Тут уж ничего не поделаешь.

— Ты недооцениваешь наши силы, — возмутился Арнил.

Они продолжали развлекать друг друга столь безобидным спором, когда Авдий, одиноко едущий впереди, вдруг предупреждающе поднял руку, отъехал подальше от обрыва, спрыгнул с коня и, низко пригнувшись, подошел к пропасти.

Спутники не задавали лишних вопросов. Они спешились, спрыгнули с коней своих и посмотрели вниз.

Ущелье Эрры широкогрудой рекою раскинулось далеко внизу. Там, средь серых камней, копошились темные фигуры. Они, маленькие да коренастые, ярко выделялись на фоне однообразного пейзажа. Они длинной полосою теснились к горным стенам, и ветер порою доносил до путников их грубые отрывистые голоса.

— Вот те на!.. — развел руками побледневший Хельс.

— Стало быть, мы ошибались? — потрясенно прошептал Руфин Кицвилан. — В Кереях мы уложили целую толпу. В Куре они бесчисленным количеством валялись, растерзанные. Вон она, вся сила ударная?..

Лорен отполз подальше от обрыва и сел на камни, закрыв глаза. Его сильно затошнило. Менее всего ожидал он в Кунабуле увидеть мучителей свой сестры. И здесь их нашли коцитцы. Неведомые силы все туже затягивали веревку вокруг шеи его, все больше посылая на долю его испытаний.

— Зверье… — прошептал Элай, потирая плечо, еще совсем недавно коцитцской стрелою пронзенное. — Нет в них ничего человеческого…

— Неужто демоны и вправду их не трогают? — воскликнула Плио, в ужасе разглядывая многочисленное полчище, усыпавшее страшное Ущелье.

— Да как такое возможно? — прошептал Арнил, в волосы погрузив сжавшуюся в агонии руку; и глаза его, уже много дней не искрившиеся, наполнились слезами гнева и горя. — За что же Акме погибла? Почему же до сих пор они безнаказанно существуют?

Из глубин самой земли вырвался низкий мучительный гул, до того похожий на стон человеческий, что путники поежились. Следом за гулом затряслись горы и Ущелье. Коцитцы внизу в панике заметались по своей узкой линии и потоком всем попытались забраться повыше. Путники кинулись к коням, чтобы те, обезумевшие от ужаса, не разбежались.

Кунабула гневалась. В неистовстве трясла она владения свои, скалы разламывая, на ущелье обрушивая камни, будто нежелательных гостей со стен своих стряхнуть пыталась.

Все прекратилось столь же неожиданно, как и началось. Путники, отпрыгнувшие от обрыва и к стене плотно прижавшиеся, вновь осторожно подползли к пропасти, чтобы глянуть вниз.

Земля между тем продолжала выть, и вой этот дрожью в каждом камне чувствовался. Он не лился единой мелодией. Он разламывался и бушевал, будто море в непогоду, то стремительно поднимался вверх, то вниз кидался по лестнице своего зловещего диапазона, многоголосым хором охватывая все мыслимые и немыслимые октавы. Будто от самого ядра земного брал он начало и за несколько мгновений поднимался до самых верхушек скал.

Рев этот был столь нестерпимо громок, что путники, скрипя от ужаса зубами, закрывали уши.

После все затихло, но ненадолго. С запада послышался густой шум, будто бешеный ливень накинулся на камни Эрры. Путники, застывшие на вершине, выжидающе глядели туда, откуда доносился шум, догадываясь о том, какое зрелище ждало их, но страшась вслух высказать свою догадку.

Они с высоты в несколько сот метров видели, как дрожали камни в самом низу. Они знали, что им следовали отползти от обрыва, но не могли пошевелиться.

И вскоре черная река ревущим потоком хлынула в ущелье и заполнила его от стены до стены.

Несколько первых мгновений отряд не мог понять природы столь черной воды. После, приглядевшись, бледнея, осознавали они, что было перед ними. Вражеская армия, вырвавшаяся из тюрьмы Иркаллы, стремилась на свободу, на бескрайние поля Кунабулы. Безудержным потоком лилась она, и разномастные крики наполнили воздух.

Демоны разных размеров и очертаний, с невиданной скоростью неслись по каменистому Ущелью, оглушительно крича, будто ругаясь. На четвереньках ли, на двух ли нонах неслись они на восток Архея. Маленькие демоны, будто на скалы, натыкались на огромных и неповоротливых своих сородичей, которые без труда давили своих же. Они давили друг друга и грызли, будто закрывалось Ущелье, и грозило навечно запереть их в своих стенах.

До того несметным показалось путникам это войско, что вмиг они, не видавшие ни одной из союзных армий, уверились в поражении. Горько заплакала Плио, ладонью своею закрыв рот, будучи не в силах оторваться от страшного зрелища.

— Они сметут наших без труда! — в ужасе выдохнул Арнил. — Да как устоять можно против подобной свирепости?

— Рассказал бы кто, не поверил бы! — выдохнул Хельс.

До Входа добрались они через несколько часов. То была огромная, простая, камнем, разбитым от времени, вымощенная, квадратная площадка с горными стенами. К ней от подножия гор вела потрескавшаяся, местами обвалившаяся лестница. Входом же была обыкновенная гигантская дыра, в скале зияющая, будто пустая глазница. По обе стороны от дыры, будто вечные стражи, стояли исполинские силуэты рослых людей, черты лиц которых, детали одежд и даже очертания рук и ног были стерты временем или непогодою. Единственное, что сохранилось подробно — длинные толстые копья, острием ввысь стремящиеся.

— Поглядите-ка, — хмыкнул Хельс. — До чего гостеприимна. Ни одной вражеской морды на входе. Заходи — не хочу!..

Коцитцы, часть войск которых либо унесли, либо затоптали демоны, остались позади.

— Никого поблизости, — возвестил вернувшийся из разведки Буливиж. — Боюсь, это западня. Коцитцы могут обсыпать нас стрелами.

— Делать нечего, — сказал Хельс. — Идти-то все равно придется.

— Полчища демонов могут вновь нахлынуть, как только мы приблизимся к Входу, — пробормотал Элай.

— Разве можно сказать наверняка? — сказал Буливид. — Постараемся спрятаться.

— Отныне мы должны быть спокойны, да? — буркнул Руфин.

— Перестать! — скомандовал Авдий своим грозным голосом. — Если кто не желает идти, пусть остается здесь.

— Ну уж нет! — фыркнул Руфин. — Всю славу захотел себе забрать?.. Изволь делиться!..

Через две четверти часа осторожного спуска десять путников предстали перед зияющей дырою — Входом в Иркаллу.

— Вот и добрались, — пробормотал Арнил, хмуро глядя на страшные черные ворота.

— Не так уж был долог путь наш, но тяжел безмерно, — сказал Буливид.

— Путь наш продолжается, — возразил Хельс. — Полагаю, придется пройти нам вдвое больше, чем мы прошли.

— Если за углом нас не ждут чьи-нибудь зубы или стрелы… — справедливости ради заметил Руфин.

— Полагаю, нам следует спуститься в подземные пещеры, — предположил Буливид.

— Или нас найдет то, что интересуется нами, — парировал Элай.

Плио, молча оглядевшая округу, тихо произнесла, не сводя глаз с черной дыры, с разинутой кунабульской пастью: