Чтение онлайн

Девушка снова шагнула вперёд и волки, не выдержав, бросились врассыпную, словно в них кинули горящей головнёй. Вожак зарычал, но рык перешел в вой, а затем в хрип - стремительным белым росчерком в воздухе мелькнула стрела и затрепетала в горле волка. Тот опрокинулся набок, хрипя и вспарывая землю когтями, с клыков стекли хлопья кровавой пены, после чего зверь вытянулся и затих.

Ошеломленный, Антуан переводил взгляд с тела убитого хищника на свою спасительницу и обратно. Та в свою очередь, разглядывала его в упор, с легкой усмешкой на губах.

На вид она была примерно одного возраста с Антуаном, возможно, чуть старше.

У неё были приятные, хоть и несколько грубоватые черты лица, чуть вздернутый нос, темные волосы, убранные под зеленый берет и очень привлекательные ямочки на щеках. В темно карих глазах горели искорки плохо скрываемого веселья.

Наконец, она склонила голову набок и рассмеялась.
– Так и будешь там сидеть? - поинтересовалась она.

– Что? Ах, да. То есть -нет! Простите, леди...

Окончательно стушевавшийся и покрасневший Антуан начал неловко спускаться, но поскользнулся в самый ответственный момент и вместо планируемого непринужденного прыжка, попросту свалился на землю.

Девушка прикрыла лицо рукой. Ее плечи вздрагивали от смеха. Раздосадованный и ободранный король с пунцовыми ушами пытался счистить смолу с рукава.

– Извини!
– девушка попыталась принять серьезный вид, но не удержалась и снова прыснула, глядя на Антуана.

– Извини, - повторила она, протягивая руку и касаясь его плеча, -Я просто... Просто...

– Да, ладно, - Антуан вымученно улыбнулся, -Наверное, со стороны это действительно выглядело забавно... Но как тебе удалось их прогнать?!

– А, ерунда, - девушка тряхнула головой, -Когда проводишь целые дни на охоте, поневоле учишься звериным повадкам. Я просто продемонстрировала им свою власть.

– Свою власть?
– король недоверчиво покачал головой, -И в чем же она выражалась?

– Ну, например, в этом, - сказала девушка, наступая ногой на тело волка и одним рывком вытаскивая стрелу из горла.

Антуан поморщился и отвел взгляд.

– Хорошие стрелы на дороге не валяются, - заметила девушка, -А эти я делаю сама.

– Так вы - охотница?
– вырвалось у Антуана.

– Иногда, - девушка улыбнулась, - А что, по твоему, делают люди с луками в чащах лесов? Пасут овец?

– Эм, ну...
– пробормотал Антуан, и поспешно спросил: - Но как вы оказались здесь?

Девушка пожала плечами.
– Волки, знаешь ли, не так часто забредают в эти края. Стоило поинтересоваться, что их сюда привело, и, как видишь, не зря.

Она искоса глянула на Антуана.
– А вот тебя как занесло в эти места, да еще без оружия?

Антуан снова испытал прилив крови к щекам.
– Ну...
– начал он, но в этот момент раздался звук рожка.

Девушка удивленно вздернула брови, оборачиваясь на звук. Молодой король уставился на прядь темных волос над тонкой изящной шее и растерянно заморгал. Волевым усилием он заставил себя взглянуть на всадников, один за другим выезжавших из чащи леса.

Испытывая одновременно облегчение и досаду он наблюдал, как встревоженные егеря, окруженные лающими гончими приближались к ним. Девушка спрятала стрелу в колчан и отступила на шаг. Она переводила взгляд с Антуана на его свиту.

– Ваше величество!
– старший егерь грузно спрыгнул с коня и, прихрамывая, торопливо приблизился к королю.

– С вами всё в порядке? Мы потеряли вас у опушки леса...

– Все хорошо, Блэкмур, - торопливо ответил Антуан.

– Собаки взяли чей-то след, ваше величество, - оправдываясь продолжал егерь, -Мы подумали, что вы подняли какого-то зверя и решили последовать за ним! А потом встретили Астольфа и не знали, что и думать!

Взгляд егеря упал на тушу хищника, лежавшего позади. Кто-то из подъехавших всадников присвистнул.

– Черный волк!
– ахнул Блэкмур, -Вы решили преследовать черного волка в одиночку, ваше величество? Без оружия?!

– Э... Видишь ли, Блэкмур...
– начал Антуан, но, внезапно, девушка опередила его.

– Боюсь, это моя вина!
– быстро проговорила она, обворожительно улыбаясь.

– Ваша?
– удивился егерь.
– Ваша?
– озадаченно переспросил Антуан.

– Ну да!
– девушка потупила взгляд, -Я была не слишком осторожна, охотясь на куропаток, и, когда это чудище выскочило на меня прямо из-за кустов, я закричала. И тогда волк бросился на меня, но я успела забраться вот на это дерево, - и она показала на развилку сосны, до недавних пор занимаемую Антуаном.

– Но ведь...
– оторопело начал Антуан, но девушка снова перебила его.

– К счастью, король услышал мои крики, и поспешил на помощь!

Она на секунду прикрыла глаза и покачала головой.
– Это было ужасно! Я так испугалась! Я думала, этот зверь разорвет его на части! Но его величество был столь храбр и отважен, что бросился на волка, практически, с голыми руками! У него был только вот этот маленький нож!

К все нарастающему смятению Антуана все присутствующие, как по команде, уставились на злополучный нож, который он до сих пор сжимал в руке.

– Он ударил зверюгу прямо в горло, - продолжала между тем девушка звенящим от волнения голосом, -А тот рвал его когтями! Посмотрите на его одежду!

И, действительно, плащ короля был порван в нескольких местах.

– После этого он спокойно вытер нож о шерсть волка и помог мне спуститься, - закончила девушка, благоговейно глядя на короля.

Антуан в изумлении взирал на неё в ответ.

Старший егерь торжественно преклонил колено.
– Ваше величество, -проговорил он, -Поистине, вы - настоящий сын своего отца! Сегодня вы совершили деяние, достойное самого покойного лорда Вардана!

Остальные егеря разразились одобрительными возгласами.

Упоминание об отце больно ранило Антуана. Это было неправдой и оттого звучало еще оскорбительнее. Он раскрыл рот в гневе, собираясь опровергнуть эти незаслуженные похвалы в свой адрес, но в этот самый миг девушка оказалась прямо перед ним.

– Благодарю вас, ваше величество!
– громко сказала она и, неожиданно прильнула к его губам.

Это длилось не более нескольких мгновений, но Антуану показалось, что время и окружающие их люди исчезли. Словно все звуки и краски этого мира вдруг словно растворились в бескрайнем просторе вселенной.