Чтение онлайн

Азема нахмурила брови, причем – далеко не от солнца. Смрад уже выветрился, оставив за собой лишь стойкий запах дорожной пыли да тонкий, слегка горький аромат минералов. Девушка констатировала печальный вывод:

– Куда ни плюнь, так, похоже, везде и всюду.

– Это ведь начало только, – ясно понимал Якуб. Возможно, в Орше через год или два картина будет один в один с этой.

Удивляться тут уже нечему. Стия находится в опасной близости от Мёртвого Города. Она одной из первых в Провинции должна была прочувствовать на себе все ужасы эпидемии. Так и вышло. Деревня угасла за считанные дни, а с тех пор миновал месяц или около того.

Раз уж Черный Мор шагает по Поломанному Миру семимильными шагами, стоило полагать, Герцогства больше нет. Ни де-юре, ни де-факто. Земля эта уже принадлежит мёртвым, или, правильнее будет сказать, призракам.

И зрелище, представшее перед инквизиторами, это подтверждало. К гадалке не ходи, понятно и так, что здесь произошло. Массовое заражение, гулявшее от дома к дому, распылявшееся в геометрической прогрессии.

На выходе мертвецов стало столько, что хоронить их попросту не успевали. Просто сбросили их всех в свежий котлован под застройку, укрыв ткаными полотнами, чтоб не так воняли. Даже не стали сжигать во избежание полумифических миазмов, не стали тащить до здешней капеллы, рядом с которой стояло кладбище.

Люди плюнули на собственную культуру погребения, не зная, как быть. Сделали, как сделали. Ждали невесть, чего. И в конце концов, к ним нагрянули упыри. Пожрали последних обитателей деревни. Ну разумеется! Здесь не могло никого остаться в живых – ни зараженных, ни селян. Пустота. И тем не менее, капитан отчаиваться не стала. Несмотря ни на что, время на их стороне. Им надо воспользоваться.

– Скольких же они скинули в эту яму? – задавалась вопросом Жаклин, пытаясь подсчитать точное число тел. – Полсотни? Сотню?..

Жгучее солнце Илантии сделало своё дело. Она осушила до черной кости тела, и те утопали в осколках ломаного порочного нектара, как в золе. Мертвецы не отходили в мир иной с концами, кто-то из них обязательно должен был возвратиться по душу живых.

Причем о том селяне уж наверняка узнали последними.

– Меня больше волнует процент восставших, – озвучил мысли вслух Якуб. – Десять процентов? Пятнадцать? Или всего один?

Неважно, сколько точно. Важно, что голод пробудил упырей, и те долго валандались в попытке выбраться. Успешно или нет, кто знает. Хотя бы один должен был возвратиться в Стию и устроить жителям ад наяву.

Деревня сама с тех пор опустела и выглядела так, будто лишь ветер треплет ставни окрестных домов. Пускай. В этом стоило убедиться.

– Это произошло достаточно давно, чтобы не забивать себе голову всякой чепухой, – строго рассудила Кьяра. – Уже за полдень перевалило. Нужно всё осмотреть. Будет лучше, если мы раздобудем зараженного до заката, и найдем укрытие. Переждем до рассвета – и двинем обратно. В идеале так.

Малатеста повернулась к обозу с герцогскими бойцами, достала эспадон и махнула возничему, указывая на здание неподалеку:

– У постоялого двора есть коновязь. Повозку брось там. Надо все прочесать здесь!

– Так мы ни за что не выполним приказ Его Высочества… – посетовал сеньор Пруццо, нервно щипая себя за усы. – Здесь никого.

И это говорил человек, никогда вживую не видевший гуля! Много он знал о них…

Возница выдохнул шумно, всплеснул поводьями, но послушался капитана. Мутанты один за другим повели лошадей к коновязи, следуя за сестрой Кьярой. Оршак увидел достаточно и тоже отъехал от котлована с трупами. Жаклин еще какое-то время вглядывалась в иссохшие мумии селян, после чего увела свою клячу в сторону прочих.

Её взгляд ненароком скользнул при развороте за котлован, в сторону лесополосы. Девушку настигло странное чувство. Ближе к теньку, совершенно вразнобой, то здесь, то там виднелись припухлости на теле земли. Словно кто-то из раза в раз тела хоронил наспех в местной рыхлой почве. Или что-то ещё. Но это не остров сокровищ, опять же.

Раскапывать захоронения, чтобы в конце концов напороться на разложившийся моровой труп, Жаклин не стала бы. Отделалась личным умозаключением: селяне понятия не имели, что делать с усопшими, вот и избавлялись от них, как попало. Хотя в то же время холмики казались рытыми недавно. Будто лопатой поработали под утро. Это странно.

– Не хватало еще этим голову себе забить… – буркнула Азема, ретируясь.

И действительно. Некоторые тайны лучше никогда не разгадывать.

Солнечный диск между тем накрыл своим губительным светом всю Провинцию от начала и до конца. Облака никуда не девались: ещё соберутся в плотную армаду грозовых туч далеко на западе. Но не здесь.

Что не перья в небе плыли, то одинокие корабли – благо, в отдалении друг от друга.

Так что люди герцога без задней мысли доверяли свои жизни небесному светилу. Дескать, не подведет. Главное, что в эти часы находиться в деревне безопасно.

И совсем неважно, остались в Стие упыри или нет. Погода стояла на удивление предсказуемая – вот, что имело первостепенное значение.

– Осмотрим каждый дом. Сверху-донизу, – давала указания Кьяра. – По три человека на здание. Будьте бдительны, не подставляйтесь. Наткнетесь на зараженного – не спешите его убивать. Сначала попытайтесь обездвижить. Вам не задаром достался инквизиторский инвентарь. Используйте его с умом.

– Разберемся, – буркнул сеньор Пруццо, грузно спускаясь с повозки.

Люди герцога ничего не ответили. Воинам достаточно было просто получить приказ. Орудовать в узких коридорах зачарованными болтами – все равно, что подписать себе смертный приговор. Поэтому они поступили умнее.

Заковали себя в латы, защищая от случайных укусов упырей, взяли щиты и дробящее оружие, чтобы обездвижить зараженного, теоретически встреченного. Рабочий план. При условии, что бойцы ненароком не напорются на целое полчище гулей.

– Вперед, за работу! – призывала сестра Кьяра, также не оставаясь в стороне.

Капитан взяла с собой кого-то из мутантов, направляясь в сторону скобяной лавки. Бойцы собирались в мелкие группы по трое. Обходили строения по периметру, тихонько раскрывая ставни, как их учил Верховный Инквизитор. Впускали свет внутрь, заглядывали в окна, изучая каждый квадрат площади зрительно. Только потом они заходили внутрь, поднимаясь на этаж повыше, спускаясь в погреба. Примерно в этом и состояла суть поисков.

– Давай возьмем северную четверть, – предложил Якуб, ясно давая Жаклин понять: оттуда проще всего сбежать.