Чтение онлайн

— Вот, — он указал на полку. — Здесь собраны все доступные материалы по Каинг. Но предупреждаю: многое из этого — лишь теории и догадки. Истинной причины болезни никто так и не нашёл.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и принялась изучать содержимое полок.

Первые несколько книг оказались бесполезными — общие описания симптомов, попытки классификации, но ничего конкретного. Затем я наткнулась на толстый том в кожаном переплёте с выцветшими золотыми буквами: «Хроники эпидемий: от древности до наших дней».

Открыв его, я нашла раздел о Каинг. Текст был написан витиеватым почерком, с множеством сносок и примечаний на полях. Я начала читать:

*«Болезнь Каинг впервые была зафиксирована десять лет назад в провинции Колхария. Характерные симптомы: лихорадка, слабость, затем паралич конечностей и остановка дыхания. Смерть наступает в течение месяца. Примечательно, что первыми жертвами становились влиятельные лица: старосты деревень, вожаки стай, богатые купцы.

Теории происхождения:

Магическое проклятие, наложенное неизвестным колдуном.

Искусственно созданный яд, распространяемый через пищу или воду.

Проклятие крови — месть древнего рода.

Пробуждение древнего зла, запечатанного в недрах земли.

Ни одна из теорий не получила подтверждения. Целители империи не смогли найти противоядия.»*

Я сделала пометку в блокноте и продолжила поиски. Следующей находкой стал свиток с описанием магии морока — иллюзорных чар, способных изменять внешность и голос. В тексте упоминалось, что подобные заклинания требуют огромных затрат энергии и обычно используются лишь опытными магами.

«Значит, незнакомка, о которой говорилось в допросах, действительно могла менять облик, — подумала я. — Но кто она? И зачем ей убивать влиятельных людей?»

За следующим стеллажом я обнаружила книгу о древних ритуалах. Одна глава привлекла моё внимание: «Ритуалы жертвоприношения для пробуждения Древних Сил». В ней описывалось, как последовательные смерти людей с определённой магической аурой могут ослабить барьер между мирами.

«Неужели это и есть цель злоумышленника? — похолодела я. — Пробудить что-то страшное?»

— Нашла что-нибудь полезное? — раздался за спиной голос Мертимора.

Я вздрогнула и обернулась. Он стоял, прислонившись к стеллажу, и внимательно смотрел на разложенные передо мной книги.

— Да, кое-что есть, — я быстро собрала свитки и фолианты. — Смотри: болезнь началась десять лет назад с влиятельных лиц. Жертвы описывали незнакомку, меняющую облик с помощью морока. А в этой книге говорится, что последовательные смерти людей с магической аурой могут пробудить Древние Силы.

Мертимор нахмурился:

— Пробуждение Древних… Об этом ходили слухи, но никто не верил, что кто-то решится на такое.

— А если это правда? — я понизила голос. — Тогда нам нужно действовать быстро.

— Ты права, — он кивнул. — У меня тоже есть новости. Мой отец подтвердил, что провидцы могут рассеять морок. Завтра я договорюсь о встрече с одним из них. А ты пока продолжай изучать материалы. Возможно, найдёшь ещё какие-то зацепки.

— Договорились, — я улыбнулась. — Но на этот раз давай действовать открыто. Если кто-то в империи мешает расследованию, пусть знает — мы не остановимся.

Мертимор усмехнулся:

— Вот это настрой! Пойдём, я помогу отнести книги в твою комнату. Там будет удобнее их изучать.

Мы собрали находки и направились к выходу. Библиотекарь проводил нас задумчивым взглядом, но ничего не сказал.

По дороге я размышляла о том, что узнала. Всё складывалось в пугающую картину: болезнь, жертвы, морок, Древние Силы… Но теперь у нас были зацепки, а значит, шанс остановить злоумышленника.

«Мы найдём её, — твёрдо решила я. — И не дадим пробудить то, что должно оставаться запечатанным».

Если хотите, могу продолжить главу или внести правки в какой-либо фрагмент!

ГЛАВА 13. Тени сближения

Раннее утро встретило меня прохладой и лёгкой дымкой тумана, окутавшего академию «Азин». Я стояла у статуи Алфрида, нервно поправляя прядь волос, выбившуюся из причёски. Солнце только начинало пробиваться сквозь облака, отбрасывая длинные тени на мощёную площадь.

— Ты всегда такая пунктуальная? — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулась. Мертимор стоял в нескольких шагах от меня, в простом чёрном камзоле, подчёркивающем его стройную фигуру. Утренний свет играл в его тёмных волосах, а глаза, обычно насмешливые, сейчас казались серьёзными и сосредоточенными.

— А ты, как я вижу, тоже не опоздал, — улыбнулась я. — Значит, дело действительно серьёзное.

Он подошёл ближе, и я уловила едва заметный аромат сандала и чего-то ещё, неуловимо мужского.

— Всё хуже, чем мы думали, — тихо произнёс он. — За ночь поступило сообщение о новом случае в деревне Вершина Ветров. И там снова видели женщину с татуировкой змеи.

— Так близко к академии? — я почувствовала, как внутри всё сжалось. — Это значит, что носитель проклятия где-то рядом.

Мертимор кивнул, его пальцы непроизвольно сжались в кулак:

— Я проверил архивы магического надзора. За последние три дня было семь подозрительных случаев в радиусе пятидесяти миль от академии. Кто-то целенаправленно расширяет зону заражения.

Мы направились к небольшому скверу неподалёку, где можно было поговорить без лишних ушей. Усевшись на скамью под раскидистым дубом, я достала из сумки блокнот, куда накануне выписала все ключевые факты.

— Смотри, — я развернула страницы перед ним. — Вот здесь я отметила места первых вспышек. Они образуют почти идеальную спираль, которая ведёт… — я провела пальцем по карте, — сюда, к древним руинам храма Велрина.

Мертимор наклонился ближе, изучая мои записи. Его плечо коснулось моего, и по коже пробежали мурашки. Он замер на мгновение, затем медленно отодвинулся, но я успела заметить, как потемнели его рубиновые глаза.