Чтение онлайн

Да, я решила присмотреться к потенциальному любовнику на одну ночь. А рассматривать битого и покалеченного мне будет очень грустненько, тащить такого в постель — тем более. Так что никаких дуэлей!

— И все же я протестую, — твердо объявила я, пытаясь отыграть образ Бабы-Яги, которая всегда против.

— Намерены защищать своего наглого друга до последнего? — вкрадчиво поинтересовался жених Такхар.

— Нет! — рявкнул за моей спиной Дарт.

— Да! — невозмутимо парировала я.

— Слушай, прыткая моя…

— Ваша? — тут же уточнил Аллистер. — Родственница?

— Ученица, — бросила я.

А что такого? Раз впрягся помогать, то пусть и дальше вывозит. А я со своей стороны не дам ему ввязываться в сомнительные драки. Все в выигрыше!

— О! Так наша таинственная оборванка уже успела обзавестись наставником? — хищно клацнула зубами Такхар.

Только что она стояла и не жужжала, явно мечтая слиться с интерьером и стать невидимкой, которая не получит от жениха разнос, а тут чуть ли не подпрыгнула на месте, точно кобра, атакующая добычу.

— Да, он мне помогает, — скромно шаркнула ножкой я и резко втянула воздух, когда Дарт опустил руку на мою талию.

Зло так сжал, почти ущипнул, явно о чем-то предупреждая.

— Прелестно. В таком случае я нашла первую немочь на выбывание!

И Такхар вывела яркую руну. Почти такую же, как те, что уже пытались ко мне подобраться, только другого вида. А ещё это была очень быстрая руна. Я хотела от нее отпрыгнуть, но сзади стоял Дарт. Так что я просто ударилась о его грудь и поймала собой рунический светляк, но испуганно дернуться заставил меня даже не он, а оглушающий удар гонга.

И снова я оказалась в центре внимания. Даже толпа перед троном расступилась, являя нашу компанию королю и распорядителю смотрин.

Осознав, что случилось, лорд Квариус бросил девушку, стоящую перед троном, и рванул к нам.

— Кто позволил? Почему вызов был брошен без моей команды? — рявкнул он издалека, явно нарушая правила этикета.

Перекошенное лицо мужчины намекало, что мы каким-то образом серьезно нарушили протокол этого приема.

Выражение прибывших на смотрины девушек это только подтверждало. На меня смотрели со смесью ужаса и недоумения. Даже Илия и Эстер, которые в самом начале разговора ещё старались ненавязчиво держаться рядом, отошли подальше и сделали вид, что они со мной не знакомы.

Зато Такхар прямо-таки поймала свой момент славы. Она ненавязчиво взяла жениха под руку и, едва лорд-распорядитель очутился рядом, произнесла:

— Прошу прощения, лорд Квариус. Не удержалась. Моя магия бурлит и требует выхода, — Такхар широко улыбнулась. — А она согласилась — раз. И потом у нее есть наставник — два. Так что все условия соблюдены.

— Скорее помощник и консультант, — уточнила я, не понимая, какими функциями должен обладать тот самый наставник. — Не понимаю, как я смогу участвовать в дуэли, ведь моя магия не распечатана.

Вот так! Вроде и не отказывалась, и в трусихи меня не записать, но не судьба-не судьба. Что ж поделать, что ж поделать…

— Если этот мужчина согласился вам помогать, то в дуэльном круге вы будете черпать его магию, — уныло пояснил лорд-распорядитель.

Ещё и вздохнул так искренне печально, словно мысленно со мной прощался. Тут-то я и начала подозревать, что Такхар лыбится неспроста. Она точно знала, что от дуэли мне не отвертеться.

— Черпать? Это как? — растерянно пробормотала я.

И в этот раз даже не играла. Я не понимала, в какую авантюру себя втянула. Нет, я не испугалась, но предельно насторожилась, чувствуя себя сусликом, который, пока не понял, с какой стороны приедет автомобиль.

— Если этот мужчина действительно ваш наставник, он вам все расскажет, — покровительственно произнес лорд-жених в маске. — Если же он не тот, за кого себя выдает…

Многозначительная пауза убедила меня, что Такхар и ее жених — парные змеюки. И если аристократка явно задалась целью мне отомстить, то ее избранник нацелился на Дарта. У следопыта был простой наряд, указывающий на невысокородное происхождение, но все-таки он носил теневую маску и явно имел право выбора на этих смотринах.

— Я смогу подготовить леди-тень к ее первой дуэли, — отчеканил Дарт.

Наверное, только тогда я и осознала, что все по-настоящему. В смысле дуэль, причем магическая, случится в ближайшем будущем. Причем с Такхар, которая мне должна какую-то компенсацию. Каким-то образом все просто перевернулось вверх дном. Хотела прикрыть Дарта — и вляпалась сама.

И все-таки нет худа без добра.

У меня теперь имелся наставник. И я его выбрала сама, оградив себя от притязаний других лордов. Но Дарт был прямо-таки не в восторге от такого поворота событий. И его тон прямо-таки намекал, что я влипла. То есть готовить меня будут, а мое мнение на этот счёт его совершенно не колышет.

Лорд Квариус устало и как-то обречённо кивнул, пробормотав напоследок, что о дуэлях нам расскажут завтра.

После ухода распорядителя жених Такхар подхватил свою леди под локоток и поволок в уголок. Хотелось надеяться, что вправлять мозги и песочить за позорненькое поведение.

— Молчите? Вам даже нечего сказать? — ядовито выдохнул стоящий за моей спиной Дарт.

У меня не было настроения ругаться, а от концентрации всеобщего любопытства и неприязни уже начиналась изжога. Или я просто проголодалась до желудочных спазмов. В общем, настроение было такое, что милой и деликатной я оставаться уже не могла.

— Есть хочу. Устала. Когда я смогу покинуть это чудесное сборище?

Злобное пыхтение у моего уха сменилось озадаченным сопением.

— Уйти можно будет только после того, как король скажет речь. Ждать придётся недолго. Уже почти все девушки представлены его Огненному величеству.

— А это правда, что короля скоро сменит Темный герцог?

— Кто вам рассказал? Ваша теневая живность? — быстро и, как мне показалось, несколько нервно спросил Дарт.

— Подслушала, как лорд Квариус обсуждал смену власти с главой службы безопасности.

— Болтуны… — еле слышно произнес Дарт.

Так тихо, что даже показалось, что это мне только почудилось.

***

Киртан. Часом ранее

— Поселил. Проинструктировал.

— Покормил?

— Чем это? Я же не кошка, мышку поймать не могу.

Сумрак хитро сверкнул глазами на теневую кошку, просочившуюся через стену. Оценив обстановку, прислужница выгнула спину дугой и злобно зашипела на теневого дракона.

— Да, знаю, он тебе не нравится, но вам придется сотрудничать.