Чтение онлайн

Император медленно обернулся ко мне. Его взгляд скользнул по моему лицу, руке, золотому знаку, всё ещё светящемуся на запястье.

— Ты ранена?

— Нет.

— Уверена?

— Да.

Он кивнул и сразу отдал новый приказ стражникам. Придворных начали выводить из зала. Кто-то уходил быстро, не поднимая глаз, кто-то оборачивался на меня с выражением суеверного ужаса. Несколько минут назад я была для них подозрительной невестой императора, бывшей преступницей и неудобным политическим решением. Теперь я стала ещё и доказанно опасной. Я видела это по лицам. Люди не любят то, чего не понимают, а уж силу, способную отбросить человека одной вспышкой, они ненавидят особенно быстро.

Когда зал почти опустел, меня вдруг качнуло. Ноги стали ватными, подступила слабость, словно та короткая вспышка магии выжгла изнутри часть сил. Император заметил это раньше, чем я успела сделать шаг.

— Сядь, — приказал он.

— Я не—

— Сядь.

Пришлось послушаться. Лориан уже был рядом. Он присел передо мной, не касаясь, и внимательно всмотрелся в лицо, словно проверяя не только пульс, но и что-то ещё.

— Магия откликнулась на угрозу. Хорошо. Но слишком резко. Её надо стабилизировать.

— Как? — спросила я, стараясь не показать, насколько меня пугает собственное состояние.

— Сначала понять, с чем именно мы имеем дело.

Император мрачно посмотрел на мёртвых убийц.

— И понять, что они имели в виду под вратами.

Лориан поднялся.

— Не здесь.

— Согласен.

Император перевёл взгляд на меня.

— Ты идёшь с нами.

— У меня был выбор?

— Нет.

Он сказал это так буднично, что я даже не нашлась, злиться ли. Наверное, злиться на императора — это как обижаться на грозу за гром. Неприятно, но бесполезно.

Мы покинули тронный зал через боковой коридор, который, судя по отсутствию роскоши, использовали не для торжественных шествий, а для быстрых переходов между важными помещениями. Здесь не было мозаики и золотых канделябров, только холодный камень, редкие факелы и стража, которая при виде императора прижималась к стенам. Я шла молча, пытаясь справиться со слабостью и упорядочить мысли. Покушение в моих покоях. Потом убийца в тронном зале. Потом три нападавших среди бела дня прямо во время приёма. Кто бы ни стоял за всем этим, он действовал нагло. Слишком нагло для человека, который боится наказания. И ещё эти слова про врата. Они зацепили меня сильнее, чем хотелось признать.

Коридор закончился тяжёлой дверью, окованной железом. За ней оказалась круглая комната без окон, больше похожая на тайную библиотеку и лабораторию одновременно. Стены от пола до потолка занимали полки с книгами, свитками, запечатанными шкатулками и странными предметами, предназначение которых я даже не могла угадать. В центре стоял широкий стол из тёмного дерева, весь исчерченный символами. В воздухе пахло сухими травами, воском и ещё чем-то металлическим, почти грозовым.

— Это мои внутренние покои, — сказал Лориан. — Здесь нас не услышат.

— Надеюсь, и не попытаются снова убить? — пробормотала я.

— Здесь — вряд ли, — ответил архимаг, и мне не понравилось это «вряд ли».

Император подошёл к столу, упёрся ладонями в резное дерево и посмотрел на Лориана.

— Начинай.

Архимаг разложил на столе несколько металлических пластин с гравировкой, поставил между ними узкую чашу, вырезанную будто из цельного чёрного камня, и кивнул мне.

— Руку.

— Зачем?

— Хочу увидеть, как метка отреагирует на остаточную пыль охотничьей магии.

— Вы сейчас сказали что-то, что должно звучать для меня нормально?

Лориан вздохнул так, как, наверное, вздыхают старые учителя, которым достался особенно упрямый ученик.

— Метка на тебе — не просто знак. Это как открытая дверь. Она связывает тебя с теми, кто умеет искать древнюю кровь. После сегодняшнего нападения в ней могли остаться следы их магии. Если я правильно прочту отклик, мы поймём, что именно они от тебя хотят.

— Меня убить?

— Это слишком просто. Если бы им нужна была только твоя смерть, они не стали бы рисковать в тронном зале. Они чего-то боятся. Или чего-то ждут.

Я протянула руку. Метка уже не светилась так ярко, но узор остался. Лориан положил под моё запястье металлическую пластину и прошептал несколько слов. Чаша из чёрного камня наполнилась золотистым дымом, хотя в неё ничего не наливали. Дым медленно закружился, поднимаясь спиралью вверх. Потом моя кожа под знаком резко нагрелась, и я стиснула зубы.

— Терпи, — сказал архимаг.

— Легко сказать.

Дым в чаше изменился. В золотистых клубах начали проступать тёмные нити, похожие на паутину. Они складывались в рисунок, но слишком быстро менялись, чтобы я могла понять. Лориан резко нахмурился.

— Что? — спросил император.

— Это хуже, чем я думал.

— Конкретнее.

Архимаг не сразу ответил. Его пальцы зависли над чашей, будто он боялся дотронуться до увиденного даже через магию.

— Они искали не просто носителя древней крови. Они ждали пробуждения определённой линии.

— Какой линии? — спросила я.

Он поднял взгляд на меня.

— Королевской.

В комнате стало очень тихо. Даже я поняла, что эти слова значат больше, чем просто древняя легенда.

— У древней крови был королевский род? — медленно спросила я.

— Самый сильный из всех, — ответил Лориан. — Тот, что исчез первым. Считалось, что вместе с ним исчез и ключ.

— Ключ к чему? — спросил император.

Лориан взглянул на чашу.

— К Пепельным Вратам.

Меня передёрнуло.

— Вот опять эти врата.

— Это не сказка, — сказал архимаг. — По крайней мере, не совсем. В древних хрониках говорится о месте, где была запечатана часть силы первого рода. Не артефакт, не оружие в обычном смысле. Скорее… источник. Сердце их магии. Если кто-то откроет Пепельные Врата, он сможет либо уничтожить остатки древней крови окончательно, либо подчинить эту силу себе.

Император выпрямился.

— И охотники думают, что открыть их может она.

— Судя по всему, да.

Я убрала руку, хотя никто не разрешал. Сердце билось глухо и тяжело.

— Стоп. Вы хотите сказать, что я не просто случайная носительница магии. Я ещё и какая-то… наследница древнего королевского рода, за которой гоняются фанатики, потому что с моей помощью можно открыть неведомые врата с запечатанной силой?

— Если кратко, — спокойно сказал Лориан, — да.

— Ненавижу ваш мир.