Чтение онлайн

– Да...

– Арманд Исард, я отстраняю Вас от должности Директора, – официально произнес Министр Обороны.

Но Исард в ответ лишь улыбнулся:

– Боюсь, Сэти, что у тебя нет таких полномочий.

– Уже есть, – раздался знакомый голос, и Арманд вздрогнул: Пестаж был не один.

Вот этого он не предусмотрел. Невзирая на ум и опыт, господин Директор изначально исходил из ошибочных предпосылок. Даже сейчас, будучи пойманным за руку, он по-прежнему надеялся выкрутиться. Думал, что хорошо подвешенный язык сможет полностью изменить смысл слов «Палпатин – лишь ширма», якобы задевших самомнение Властителя. Не будь Исард так опасен – Сэт Пестаж, возможно, испытал бы к нему жалость. Этот человек клюнул на приманку, лежащую на поверхности – и до сих пор не видел истинного врага. Нет никого опаснее Императора – зря, ох зря директор скинул эту азбучную истину со счетов.

– Повелитель, я сейчас все объясню...

Один жест, полный аристократического достоинства – и директор замолкает, чтобы тут же спросить у себя: «Почему?» Неужели он так привык повиноваться Палпатину? Нет, скорее, в его манерах было нечто, отбивающее мысли о противоречии. Арманда было сложно запугать. Но Император сегодня выглядит больше Властелином, чем когда-либо за последние пять лет, даже на торжественных приемах. И совершенно не похож на человека, которому тяжела корона.

– Не стоит. С этой минуты вы арестованы. Пока посидите у себя. Все равно за пределы кабинета – выйти не сможете. Связь после этого разговора прервется.

– Но в чем я провинился? – смутная тревога и нарастающее предчувствие беды. Неужели он что-то упустил? План казался столь безупречным: избавиться от Вейдера, воспользовавшись хорошим поводом, занять его место у кресла Повелителя. И – да. Править Империей, подхватить руль, выпадавший из слабеющих пальцев Властелина. Вся Империя сочла бы его единственно возможным преемником – он хорошо умел доказывать свою незаменимость. И вот теперь – такое фиаско. Опасность, пришедшая с неучтенной стороны.

– В превышении служебных полномочий, – канцелярская фраза обернулась приговором.

Связь прервалась.

Что ж, придется действовать по первому плану – сначала избавиться от Палпатина. Старик и так слишком зажился на этом свете. В его возрасте давно пора нянчить правнуков, а не изображать из себя вечного и непогрешимого Властителя Галактики. У Арманда есть люди. И пока еще есть резервы. Все пройдет, как надо. Исард подошел к двери кабинета... чтобы наткнуться на два бластера, упершихся ему в грудь. Алые шлемы императорских гвардейцев лишены выражения, но Директору вдруг показалось, что они ухмыляются. Приемная была полна штурмовиков, а его помощник лежал на полу с оружием, упершимся ему в затылок.

«Неужели он решил оказать сопротивление? Не ожидал. Наверное, действовал строго по инструкции, на автомате, как дроид. А вот сейчас он уже не кажется дроидом. Это человек на грани отчаяния».

Ну, что тут сказать? Арманд Исард вполне понимал его чувства.

Налюбовавшись на позеленевшую физиономию Арманда (у гвардейцев были с собой портативные камеры), Палпатин повернулся к Сэту Пестажу. За то недолгое время, что прошло с посадки челнока, мужчины успели не только закончить давнюю интригу, но и с комфортом расположиться в рабочем кабинете Министра. Да, Императорский Дворец включал и такое помещение. Честно признаться, Палпатин раньше сюда не захаживал. Вероятно, зря – помещение многое говорит о характере владельца. Хотя, Пестажа он и так изучил, а над кабинетом явно поработали декораторы, – последняя мысль вызвала брезгливую гримасу: Сидиус недолюбливал такие прилизанно-безликие проекты. А министр, естественно, принял недовольство Его Величества на свой счет. Что же, Палпатин не стал его разочаровывать – благо, причины для упреков действительно были:

– Как долго вы работаете на меня, Сэт?

– Почти тридцать лет, мой Император.

– Долгий срок, и все же вы затрудняетесь предсказать мои поступки.

– Порой вы бываете... мало последовательны, – завуалированная критика – или самооправдание? Возможно, даже сам Министр затруднился бы об этом сказать.

– Полагаете? – Палпатин прошелся по кабинету, задумчиво сцепив руки за спиной. – А я думаю, что вы, Пестаж, просто видите лишь часть картины. Например, помните ли вы, кем я собирался заменить Арманда?

– Конечно, Владыка. Его дочерью.

– Прекрасно. А где она сейчас?

– На корабле, который... о!

– Буду рад услышать, что у вас нет с этим проблем, – Император язвительно прокомментировал красноречивую паузу в разговоре. И Пестажу оставалось только склонить голову: действительно, поймав Директора, он совсем позабыл о беглецах. Он, Министр, считал их лишь средством, но Повелитель ухитрялся извлечь выгоды из всего. Порой Сэт даже сомневался, являлся ли Палпатин полностью человеком.

– Выясните, на какой частоте Арманд говорил со своими пилотами – для наших людей в его офисе это просто. Если будет молчать сам Директор, а молчать он будет, – всегда есть мелкие сошки, слишком ценящие свою жалкую жизнь. Пусть действуют жестко: мне нужен результат, а не оправдания. Затем – свяжитесь с пилотами.

– Мой господин, штатные пилоты СИБ не подчиняются Министерству Обороны. Возможно, сам Директор...

– Нет! Сейчас нельзя давать слабину. Его поимка и без того стоила нам кучи сил, и последнее дело – позволить мерзавцу торговаться. Пусть отвечает по полной. К тому же, у него большое влияние в СИБ, и, нарушив изоляцию Арманда, мы позволим ему затеять новую пакость. Этот своего не упустит. Резюмирую: переговоры с изменником исключены. Выкручивайтесь самостоятельно.

Во рту у Пестажа мгновенно пересохло. Новая проверка? Там, в космосе, счет идет на минуты, если не на секунды. Как все просчитать? Найти те самые слова, которые заставят командира звена СИБ-овских истребителей нарушить прямой приказ Директора? Тот ведь наверняка произнес высокопарную речь об «измене в высших кругах Империи» с кучей всяких намеков. Знаем, проходили. А ошибаться нельзя. Только не сейчас, когда Палпатин так пристально смотрит на него своими желтыми глазами. Повелитель решил показательно покарать Арманда? Кого-то еще? Ожидание закончилось, и теперь Министр смотрел в будущее с невольным трепетом. Рядом с Властелином всегда было сложно чувствовать себя в безопасности. А особенно сейчас, когда он вот так – улыбался.

– Приступайте, Сэт. Используйте свой знаменитый дар дипломата. Если откажутся подчиниться – им в любом случае не жить. Так и передайте.

– Вы казните их за верность присяге?

– Ну, это уже глупости. Вы лично дадите им возможность отступить. Бежать с поля боя – трусость. Отступить в неравном сражении, когда есть такая возможность – мудрость, – тут Дарт Сидиус внезапно посерьезнел. – Дураки и предатели в рядах СИБ Империи не нужны. Глупость – состояние проходящее, хотя и не у всех. Но, позволив персоналу скрыть личную верность Арманду за «верностью уставу», – дураком буду выглядеть именно я. А такого лучше избежать. Приказываю: любое сопротивление вашим действиям, активное либо пассивное, расценивать как предательство и показательно карать. Это лучше, чем очередная необъявленная война под боком. Мы уже лишили гадину головы. А, под влиянием жесткой политики, страх разрушит все верные экс-Директору коалиции в коллективе. С одиночками же справится и Айзенн с помощью верных людей. Если вы ее спасете!

На сей раз, это звучало недвусмысленным приказом: «Хватит проволочек, иначе сам попадешь в кандидаты для «жестких мер»!»

И министр обороны спешно защелкал кнопками, налаживая связь со штурмовой группой в офисе Арманда.

Линнард не выдержал, вскочил с кресла. Подошел к экрану. Повернул назад.

– Ну, как? Есть ответ?

– Нет. Тишина. Хотя... подождите. Они развернулись и перестроились. Ожидают прибытия нашей четвертки. Орудия готовы к бою.

– Вот вам и ответ, – произнес врач, и желудок скрутило судорогой.