Чтение онлайн

– Не уверен, что сейчас это хорошая идея.

– Как знаешь, но эта квартирка – не лучшее жилье, а?

– Лучше, чем королевский дворец Илонда, – буркнул Артур, а Ференц улыбнулся.

– И королевский дворец Лиммера тоже, – сказал он. – Готовься, посети портного. Прими вид, приличествующий придворному. Слушай, а может, мне сделать тебя главой охраны, а? Будешь законно крутиться рядом. Что думаешь?

– Согласен, – кивнул Арт. – Но вызовет вопросы.

– Мне нет дела до чужих вопросов! Только после маскарада. Пока посмотрим на реакцию придворных на твое появление, Артур. Уверен, они будут ошеломлены.

– Скорее всего.

А как будет ошеломлена Тильда… Неужели они вот-вот увидятся снова? Арт не мог об этом даже мечтать, гнал прочь мысли о королеве Лиммера, но сама судьба будто сталкивала их друг с другом.

– Пригласительный тебе передадут завтра, – сказал Фран. – Пока же можешь заняться собственными делами. И да, жалование я тебе удвою.

Если бы дело было в жаловании… Но Арт промолчал. Он уже понимал, что начинается большая игра, ставкой в которой будет его жизнь. Ференц, похоже, тоже был тем еще игроком. Действительно ли он хочет просто проверить жену? Или же у него другие цели? Кто на самом деле шпионит на Илонд?

– Что ж, если у тебя больше нет вопросов, увидимся, – сказал его величество и покинул квартирку Артура.

Арт запер двери, постоял немного, стараясь найти внутреннее равновесие, а затем подошел к окну и замер, глядя, как король Лиммера выходит из третьесортного трактира. И все-таки один! Опасно… Но Ференца, похоже, мало заботила его безопасность. Что вообще творится во дворце? Придется разбираться на месте. Похоже, задача будет не легче той, что была в Илонде. Там ему дали хоть какие-то исходные данные, здесь же придется полагаться только на собственное чутье. Но и Артуру уже не двадцать два. Он стал старше и, хочется надеяться, умнее. Значит, можно вступить в игру и постараться победить.

Он отошел от окна, упал в кресло и долго сидел в задумчивости. Надо придумать, что сказать Тильде, как объяснить свое присутствие в свите ее мужа. Самое банальное – прикрыться чувствами и долгом, но не хотелось так некрасиво лгать. Мысль о том, что придется обманывать Тильду, казалась дурной, неправильной. И самое скверное, что других вариантов-то и нет. Игра без козырей на руках заведомо проигрышная. Или нет?

Арт попытался проанализировать все, что услышал сегодня от Франа и успел узнать до их разговора. Во-первых, Тильда ненавидит мужа. Так говорит король. Из-за чего? Есть ли весомая причина? Или же просто неприязнь из-за навязанного брака? Во-вторых, королева-мать почему-то на стороне невестки, а не старшего сына. Возможно, из-за младшего. Вот с принцем Александром было бы интересно пообщаться. Он точно многое знает, но полузнакомому человеку вряд ли захочет говорить, так что этот вариант нужно отставить на крайний случай.

Домыслы, догадки… А нужны были факты! Что происходит?

Раздался тихий стук в окно. Арт вздрогнул, а затем понял: к нему гостья. Он открыл створку, и Нэтти скользнула в комнату, что-то зажимая локтем. Ранена? Нет, Артур разглядел коробку.

– Тоже предпочитаете не пользоваться дверью по вечерам? – с улыбкой спросил он.

– Вы сами подали мне пример, – прищурилась Нэтти, очень хорошенькая в своем черном наряде. – Решила отблагодарить за помощь. Вот.

И протянула ему коробку.

– Что там? – спросил Арт.

– Подарок, – заявила девчонка. – Посмотрите сами.

В коробке оказались листы бумаги, перо и чернила. Артур улыбнулся. Да, письменными принадлежностями он так и не обзавелся.

– Благодарю, – сказал он. – И все-таки, почему через окно?

– Долгая история. – Нэтти качнула головой, беспомощно оглянулась на окно, будто уже жалела, что пришла, но все-таки продолжила: – Мне нужно отлучиться время от времени. А юная девушка ночью на улицах нашего города… Это вызывает вопросы.

– Но вы могли бы выйти через дверь.

– Чтобы хозяину стало интересно, куда скромный секретарь уходит в таком виде? – Она покрутилась, будто призывая Артура оценить ее наряд. – Нет, не хочу привлекать к себе внимания! Да и не за чем кому-то знать, что я ночами брожу по городу. Раньше было удобно, тут выступы в стене, ваша квартирка оставалась нежилой, меня никто не видел. Я просто пробиралась к себе. Теперь…

– Теперь у вас есть сосед, – подсказал Артур.

– Именно, – усмехнулась Нэтти. – Кстати, вы тоже заправски перебираетесь в чужие квартиры, Артур. Мне есть, чему у вас поучиться.

– О, нет! Вы в этом более искусны. Я могу помочь в ваших делах?

Девушка отрицательно покачала головой. Она выглядела немного утомленной. Сколько продолжаются ее вылазки? Наверное, долго, и для нее все непросто. Как и для самого Артура сейчас.

– Простите, что вторглась в ваше жилище, – сказала она. – Не разрешите ли мне выйти через дверь?

Арт распахнул перед ней двери. Нэтти выглянула в коридор, убедилась, что он пуст, и скользнула в соседнюю квартирку. Арт запер замок, набросил паутинки и вернулся в комнату, в которой все еще витал запах чужого парфюма. Значит, вот как… Если бы не дела во дворце, он действительно мог бы ей помочь, но уже стало понятно: Нэтти вряд ли доверится ему так просто. У нее свои секреты.

Что ж… Теперь у Артура есть пара дней, чтобы, как и советовал Ференц, посетить портного, навести порядок в делах, отдохнуть, в конце концов, и продумать свою линию поведения во дворце. Вот только с этой квартирки Арт решил не съезжать. Не сейчас, потому что иначе они с Нэтти никогда больше не увидятся, а ему все-таки хотелось ее разгадать.

Как и обещал Ференц, следующим вечером для Артура доставили конверт с пригласительным. Прием должен был состояться в честь годовщины одной из военных побед Лиммера в войне с Илондом. Значит, там могут быть старые знакомые по академии. Арт уже готовился ловить на себе любопытные взгляды и отвечать на неудобные вопросы. Раньше он был далек от жизни дворца, несмотря на то, что его род, пусть и обедневший, считался одним из самых древних в Лиммере. Что ж, придется проникнуться ею, раз уж ввязался в игру его величества. А шансов не ввязаться не было…

Пользуясь передышкой, Артур пополнил свой гардероб. Для приема выбрал серый камзол, золотистый жилет и серые же штаны. Выглядело скромно, но Арт не желал выделяться. Хватит его репутации! Был соблазн выбрать что-то темно-синего цвета, приближенного к военной форме, но ведь повоевать Арту так и не пришлось, не стоит вызывать лишних кривотолков.

Кроме того, Артур нанял прислугу, чтобы его старый дом привели в порядок. Пусть здесь будет тайное убежище. А если придется принимать кого-то? Да и потом, стоит, чтобы дом выглядел жилым. А возвращается ли туда хозяин – не постороннего ума дело.

За минувшие три дня Арт больше не сталкивался с Нэтти, хотя слышал, как она ходит в соседней квартирке, а иногда даже напевает. Однако все мысли Донтона были сосредоточены на дворце. И когда настал день приема, он чувствовал себя почти спокойным. Знал, что как только переступит порог дворца, эмоции отойдут на второй план – так всегда бывало, когда он работал. А сейчас надо сохранить холодный рассудок и нигде не ошибиться.

Экипаж Арт нанял еще накануне – не пешком же туда являться. Надо будет купить свой, как полагается, но это потом. А сейчас он взглянул в зеркало, убеждаясь, что выглядит достойно для королевского приема, спустился по лестнице мимо Марка, который окинул его слегка удивленным взглядом, и сел в экипаж.