Чтение онлайн

– Еще бы, – кивнул Артур. – Меня сюда тоже привел случайный знакомый. Здесь уютно и спокойно. Будь моя воля, остался бы тут навсегда.

– Тогда почему не останешься?

– Жизнь не спрашивает, – ответил Арт. – И не дает передышки.

Он снова подумал о королевском дворце. Фран ведет свою игру, в которую особо не посвящает. Придворные – свою. Принц Александр, наверняка, тоже. А Арту придется, как всегда, лавировать. Привычно, да, но иногда хочется покоя.

– Все меняется, – сказала Нэтти. – И что было сегодня, завтра окажется неважным. А может, наоборот? Ешь суп, остынет.

И застучала ложкой. А Арт подумал, как же она права. Кто знал, что шесть лет его жизни просто вычеркнут? Забудут его во вражеской стране, сделают предателем. А теперь вдруг снова позовут во дворец, причем, без права выбора, и втравят в очередные интриги. Такова жизнь, ее не перепишешь заново, надо только принять, какая есть.

– Спасибо за приятную компанию, – улыбнулся он Нэтти, когда с ужином было покончено.

– Взаимно, Арт, – ответила она. – Надеюсь, ты все-таки будешь сюда заглядывать.

– Однозначно.

Они вместе поднялись на свой этаж и разошлись по квартиркам. Арту было любопытно, кого же ищет Нэтти на самом деле, но сейчас у него было столько вопросов, что конкретно этот отодвигался на задний план. А перед Артом стояли совсем другие, куда более важные, хоть и менее интересные. И главный: как в игре, которую затеял король, если не победить, то хотя бы не потерять жизнь.

Утром Артур поехал в свой старый дом. Здесь вовсю бурлил ремонт: снимали со стен выцветшую обивку, что-то стучало, гремело. Вот и хорошая отговорка, почему он здесь временно не живет. Ремонт ведь! Утомительно. Может, приказать, чтобы с ним сильно не спешили?

– Тей Донтон! – Стоило подрядчику завидеть хозяина дома, как он поспешил навстречу. – Как вы вовремя! Привезли обивку для спальни, взглянете?

– Полагаюсь на ваш вкус, Фортер, – ответил Арт, оглядываясь по сторонам. Ничего не осталось от прошлого… От их с матерью жизни в этих стенах. Артур сам отдал приказ все уничтожить. Он не собирался держаться за прошлое, но и будущего пока не видел. Только настоящее, полное интриг и борьбы.

Фортер спрашивал его мнения о тканях, обивках, мебели. Артур односложно отвечал, а затем так же торопливо попрощался. Теперь и дома он чужой…

Его путь лежал в гости. С Крисом Хоупом Артур желал пообщаться до маскарада, чтобы узнать расстановку сил. Конечно, разговор придется вести осторожно – ведь у Хоупа может быть точно такая же цель. Но правила этой игры были понятны для Арта. Он к ней привык, даже считал себя мастером.

Чета Хоуп обосновалась в небольшом двухэтажном особняке, окруженном клумбами. Сейчас цветы только начинали расцветать, и все же выглядело опрятно и нарядно. И сам дом казался таким же: опрятным и нарядным, с ажурными перилами у ступенек, ведущих к входной двери, аккуратными балкончиками и верандой, летом, наверняка, увитой диким виноградом.

Артура тут же пригласили в гостиную, и он расположился в удобном кресле, разглядывая большую светлую комнату. Красиво и со вкусом, чувствовалась женская рука. Невесту Хоупа Марго Арт знал неплохо. Она частенько приезжала проведать жениха на выходных, и им с Крисом все завидовали – большинство курсантов не успели обзавестись постоянными дамами сердца. Уже тогда было понятно, что между влюбленными царит мир и лад. Поэтому Артура не удивляло, что Марго дождалась Хоупа с войны. Они действительно любили друг друга. Такая редкость…

Хозяева дома появились в комнате вместе. Марго расцвела, похорошела, а ее счастливые глаза говорили о том, что любовь со временем никуда не делась.

– Артур! – Крис, кажется, был искренне рад. Арт даже устыдился, что пришел сюда больше выспрашивать, чем пообщаться со старым знакомым.

– Здравствуй, Крис. Тея Хоуп, рад новой встрече, – поклонился Донтон.

– Так это правда! – улыбнулась молодая женщина. – Вы снова в Лиммере, тей Донтон.

– Дороги судьбы неисповедимы. – Арт развел руками. – Видимо, Лима решила, что мне пора домой.

– Пойду, распоряжусь по поводу обеда, – проговорила хозяйка, кинула на гостя заинтересованный взгляд и поторопилась исчезнуть.

– Я рад, что ты пришел. – Крис, кажется, почувствовал себя вольнее с уходом жены. – Присаживайся, друг. Я буквально вчера ехал мимо твоего дома. Решил устроить ремонт? Вокруг было столько людей!

– Да, матушки давно не стало, дом стоял в запустении, сейчас он не сильно-то пригоден для жизни.

– Прости, я не знал. Соболезную. – Крис на миг отвел взгляд.

– Время неумолимо, – спокойно ответил Арт. От потери все еще было больно, но упиваться своим горем он сможет и потом. А сейчас стоит побороться за собственную жизнь.

– И это верно, – вздохнул Крис. – Могли ли мы подумать, что наших друзей всего к тридцати годам останется так мало? Я слышал, с вашего курса выжили пятеро.

– Да, если считать меня. Но ты же знаешь, я не воевал.

– Знаю. – Хоуп пожал плечами. – И слышал весь этот бред о твоем предательстве. Но рад, что все разрешилось, и твоя невиновность доказана. Будь ты тут, казнили бы, как и Серренса.

– А ты тогда был в столице?

– Нет. Уже на войне, я напросился добровольцем, не доучился. Узнал, когда попал в госпиталь после ранения. Капитан был хорошим человеком.

– Да, это правда. А из ваших многие остались в живых?

– Сложно сказать так навскидку… В группе было тридцать курсантов, погибли… около десяти, да. А в целом по курсу не скажу, некоторые и вовсе бесследно исчезли. Поговаривали, перешли на сторону Илонда, да будь он проклят! Но я не верю, людям лишь бы болтать

Хоуп казался искренним. Как бы осторожно подвести его к нужной теме?

– Обед подан. – Марго появилась в дверях, прерывая их разговор. Пришлось сидеть за столом с супругами Хоуп, нахваливать дом, блюда, поддерживать светскую беседу. Впрочем, в основном говорил Крис. Арт же предпочитал слушать.

– Ты спрашивал о моих однокурсниках, – вспомнил он, когда подали десерт. – Так вот, Виллис. Ты должен его знать! Рыжий такой. Он тоже, как и я, напросился на фронт. И в первом же бою захватил в плен вражеского командира. В первом же! Да, война подзатянулась, но мы бы победили, слышишь? Если бы не мирный договор.