Чтение онлайн

— Корень здесь зарыт гораздо глубже, чем ты думаешь. Когда залмарцы лишились своей магии из-за сна бога, то правящий Владыка Рут Соргон заключил с гарпиями союз. Взамен на восстановление храма их языческой богини и принятия их верования как допустимого в Залмар-Афи Ровалтия предоставляла военную помощь. Вот только обычные люди, которым с раннего возраста объясняли, что существует лишь один истинный бог, вдруг увидели, как на их землях возводят храм чужой богини. И когда по стране стали свободно перемещаться языческие паломники, а гарпиям разрешили безнаказанно говорить о своей вере, то многим это пришлось не по вкусу.

— Тогда они и создали эту общину? — сделала вывод Лантея.

— Именно. Сначала во многих регионах появились группы недовольных, они стали собираться вместе и нападать на иноземцев — гарпий и гоблинов. Всего одна строка в Заветах Залмара дала им такое право: «Только люди могут молиться богу». Но Рут Соргону нельзя было ссориться с Ровалтией, иначе империя ифритов смела бы ослабевшие пограничные заставы, поэтому он начал преследовать недовольных. Верующие объединились, ушли в подполье и очень разозлились на Владыку, который поднял руку на самых верных последователей бога, как они сами тогда считали.

— Но ведь они убивали!

— Они в этом видели благое деяние, — пожал плечами Ашарх. — В итоге Рут Соргон получил Светоч, который вел не только религиозную, но и партизанскую войну. Так как правитель не поддержал это движение, то фанатики сочли его язычником, намеренно принявшим неверное решение при переговорах с Ровалтией, так еще и пошедшего против истинных верующих. С каждым годом община росла, и теперь они вездесущи, что не мешало им, однако, успешно скрываться от Сынов Залмара несколько веков.

— Так, получается, их основная цель состоит в захвате власти? — неуверенно спросила девушка.

— Они наивно хотят повернуть время вспять: выгнать чужаков из страны, разрушить языческий храм, заставить людей почитать каждый завет священной книги и тому подобное. В этих стремлениях они расходятся с политическим курсом правительства не первое столетие, поэтому да, свержение власти им необходимо. Ходят слухи, что Светочу давно уже оказывают поддержку влиятельные фигуры, которым надоела тысячелетняя тирания Пророков.

— Но неужели они не понимают, что на место Владыки тогда придет куда более радикальное правительство? И в сложившихся условиях начнется война не только с империей, но даже Ровалтией и, может быть, с королевством Тхен.

Ашарх с легкой улыбкой кивнул, поддерживая спутницу. Она видела саму суть проблемы.

— Понимают. Но им не приходится выбирать. Светоч — единственная существующая оппозиция.

— Я не знаю слова «оппозиция», — нахмурилась Лантея. — Что это значит?

— В стране больше нет организаций, которые так открыто и безбоязненно выступают против действующей власти, — перефразировал профессор, переплетая растрепавшуюся косу.

— Я так понимаю, что ты затеял этот разговор не только для того, чтобы просветить меня. Мы сейчас находимся в городе Светоча, да? — спросила девушка, уже предчувствуя, каким будет ответ.

— Как видишь, потрясающее везение преследует нас с самого Италана, — не скрывая иронии, заметил преподаватель. — Сыны Залмара столько лет пытаются выяснить, где скрывается Светоч и его руководство, а мы без особых усилий их разыскали. Я бы даже сказал, управились за полдня. Но кто же мог подумать, что они решат обосноваться в бесплодных горах, давно уже ставших нейтральной территорией.

— Ты уверен, что это Светоч?

— Абсолютно. У них под броней надеты белые туники, у всех без исключения. Только эти фанатики носят белое постоянно, как символ чистоты их веры.

Ашарх и Лантея обменялись тоскливыми взглядами. Их внимание привлек громкий разговор тюремщиков, на время отвлекшихся от наблюдения за пленниками.

— Я же тебе говорю, что капитан сегодня такой злой был именно из-за этого письма!

— Ну, послушай, он Модди всегда наказывал за отлучки.

— Да, но отправить его в караул на сутки без смены — это сурово. И все из-за письма. Днем сегодня, когда почту доставили, то на нем лица не было!

— Да что там такое могло быть, чтобы капитана вывести из себя? — один из воинов достал из своей поясной сумки небольшую карманную книгу и горсть сухарей, которыми поделился с напарником.

— Вот это дело! А то Карлай даже поужинать не дал, — мужчина захрустел едой, попутно продолжая говорить. — Я сам письмо не читал, но мне Ватури рассказал, что там. Он с капитаном был тогда и сам все слышал. Новости пришли с востока хребта.

— Из крепости Кулхарак?

— Да, которая над Билгиной. Собственно, из города разведка и сообщила слухи. Ифритская армия, идущая с севера, пересекла границу пустынь Асвен, — драматическим шепотом сообщил тюремщик своему собеседнику, ожидая реакции.

— Какая там армия! Это же расформированный гарнизон Нертуса, их там тысячи три, не больше.

— Из центральных округов империи перебросили еще пять тысяч солдат, и в Кодуруме уже стояли отряды тяжелой пехоты. А это, согласись, посерьезнее будет.

— Зачем они пошли на юг? Опять устраивать охоту на вымышленных песчаников? — рассмеявшись спросил воин.

— Тебе бы только пошутить, — проворчал его собеседник. — Они идут вдоль хребта, на запад, не углубляясь в пески.

— Подожди. Какая же тогда их конечная цель?

— Похоже, имперцы задумали перейти Мавларский хребет в самом узком месте и напасть на Залмар-Афи с юга, откуда по реке Улге можно добраться до столицы за считанные дни.

— Зараза! Это, получается, они прямо через нашу крепость пойдут? — мужчину испугали слова приятеля.

— Вот поэтому на капитане лица не было. Можно понять, почему он так разозлился на Модди.

Ашарх и Лантея переглянулись. Неожиданные новости из империи не прибавляли оптимизма.

— Нам стоит быстрее выбираться из Аритхола. Если ифриты действительно вздумали переходить хребет, то нужно уходить как можно дальше, — взволнованно сказал профессор своей спутнице.

— Может, комендант крепости завтра выслушает нас и все же отпустит? Сочиним убедительную легенду, — с надеждой прошептала хетай-ра.

— Боюсь, все не так просто, как ты думаешь. Мы уже обнаружили их логово, что моментально ставит под угрозу наши жизни. Но, что неприятнее, они, скорее всего, уже обратили внимание на твой внешний вид, Тея. Седые волосы у юной девушки, акцент. А если они заметят клыки или когти, то убьют тебя без раздумий. Все чужаки для них — язычники, а язычникам — только смерть.