Чтение онлайн

— А если выиграешь ты?

Тогнарок пожал могучими плечами.

— Тогда ты погибнешь на этой арене, как и подобает настоящему бойцу! Это великая честь для тебя, человек! Твои друзья отправятся в Критон и там с мечом в руке докажут свое право находиться в мире титанов на положении младших братьев-слуг. В противном случае они последуют вслед за тобой. Что скажешь, это справедливые условия?

Найджел не стал расспрашивать существо, где находится Критон и какие такие титаны его населяют. Вздохнув, он коротко кивнул и, сжав рукоять меча, сказал:

— Что ж, если у меня нет другого выбора, я согласен!

— Хорошо! — пророкотал Тогнарок. — Вижу, ты и в самом деле боец. Значит, я не ошибся…

Налетевший ветер принес откуда-то издалека глубокий, низкий звук гонга. Поединок начался.

Глава 55

Бойцы неторопливо сходились, кружа по арене и приглядываясь, оценивая возможности друг друга. Друзья Найджела, ставшие невольными зрителями этого смертельного танца, замерли на трибунах.

На ярком солнце могучая фигура хозяина Критона излучала изумрудное сияние.

«Светится как призрак, — подумал Найджел. — Как такого одолеть?».

Тогнарок усмехнулся и, широко шагнув вперед, атаковал. Огромный меч воина был невероятно грозным оружием. Первый же удар — и Найджел, чудом не сломав собственный клинок, встряхнул рукой, чтобы избавиться от онемения. Следующие мгновения ему пришлось парировать страшной силы удары, каждый из которых мог сбить с ног менее опытного бойца.

Привычная тактика изматывания сильного противника здесь не годилась. Тогнарок, похоже, не уставал. Сейчас все решала не сила, а ловкость и умение обращаться с оружием. Найджел, уворачиваясь и удачно парируя удары, которые уже не так «сушили» руку, выжидал удобного случая, чтобы контратаковать. Враг, проведя серию яростных атак, «прощупал» соперника и теперь также работал расчетливо, выжидая, чтобы ударить наверняка.

Внезапно он прыгнул вперед, нанеся мощный горизонтальный удар, но Найджел выскользнул из-под меча, и Тогнарок по инерции «провалился» вбок. Найджел тут же наградил врага коротким рубящим ударом по запястью.

Тогнарок громко взвыл. Призрачная рана оказалась самой настоящей, кровь, оросившая камень арены, — тоже.

Увидев, как кисть противника повисла на сухожилиях, Найджел победно вскрикнул, но крик застыл на устах.

Меч вечного воина, издавая едва слышный звон, завис в воздухе. Фигура Тогнарока вдруг стала прозрачной, как зеленое бутылочное стекло. Раненая рука растаяла как дым, а на ее месте проявилась новая, совершенно здоровая.

— Враг стал прозрачным! — воскликнул Арминас, указывая тонким перстом на арену. — Сквозь него видны камни!

— Точно! — согласился Брайли. — Не призрак ли он?!

— Ваша милость, это призрак! — крикнул Фрейнур, желая подбодрить командира. — Задайте ему как следует!

— Призрак? — Тогнарок усмехнулся. Как молния сверкнул огромный меч, и Найджел едва успел парировать. Но тут же свободная рука воина, сжавшись в кулак, нанесла ему сильный удар в грудь, отбросив Найджела на десяток шагов. Едва не выронив меч, он чудом устоял на ногах.

«Хорошее дело! Чуть грудь не проломил!» — подумал он, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Давай, ничтожный! Давай сразимся по-настоящему! — проревел огромный боец.

— Всегда к вашим услугам! — криво усмехнулся Найджел. Он быстро сообразил: противник наиболее уязвим, когда не прозрачен и не излучает свет.

Выбрав момент, он атаковал, Тогнарок парировал и следом обрушил сверху разящий удар. Чтобы сдержать его, Найджел вскинул клинок, но рука, не выдержав натиска, согнулась, и он крепко получил по голове собственным отскочившим мечом. Удар клинка пришелся плашмя, но сила его оказалась велика, Найджела будто молотом оглушили.

В глазах потемнело, он сделал несколько шагов и растянулся на арене. Он нашел силы откатиться в сторону, и тут же туда, где только что была его грудь, ударил огромный меч правителя Критона.

Не дожидаясь новой атаки, Найджел снова перекатился, отчего голова предательски закружилась. На этот раз сил хватило лишь на то, чтобы не закрыть глаза.

«Похоже, все…», — подумал он.

В лицо ударило дыхание Тогнарока. Гигант, встав на колено подле своей жертвы, проревел:

— Вставай, ничтожный человечишка! Мне не доставит удовольствия расправиться с тобой вот так, как с распластавшимся от жары снурром! Вставай и прими честь поражения, как подобает воину, с мечом в руке!

Как ни странно, окрик придал Найджелу сил. Он крепко сжал рукоять и нанес Тогнароку страшный удар по голове гардой своего меча. Череп врага был крепок, но отчаянный удар вырубил его, он завалился набок и отключился.

Вид поверженного противника вызвал бурную радость на трибуне. Все, включая сдержанного эльфа, кричали и потрясали оружием, а Фрейнур ударял рукоятью топора в каменный пол и подпрыгивал как мячик, отчего борода гнома смешно полоскалась на ветру.

Найджел вскочил, повел головой. От ключа-талисмана по груди разливалась прохлада, словно открывая второе дыхание.

«Хм… голова чуть кружиться, а так ничего…».

Зарычав, пошевелился Тогнарок, встал на колено и, опираясь на меч, поднялся с каменных плит.

— Ну что, продолжим? — крикнул Найджел, подзадоривая врага. Необходимо было закрепить имеющееся преимущество, разозлить противника, заставить его ошибиться. — Я смотрю, вечные воины не такие уж хорошие бойцы…

Тогнарок медленно обвел арену мутным взглядом, но стоило ему увидеть Найджела, вспышка гнева враз отрезвила его, и он, ревя как разъяренный бык, бросился в бой.

Звеня и разбрасывая искры, клинки снова скрестились. Старк достиг цели — враг не на шутку разозлился. Удары сыпались один за другим, правда, силы в них поубавилось.

Проведя длинную связку, Найджел переиграл соперника и ранил его в бок, затем парировал три быстрых удара. Несмотря на это, на его левом плече выступила кровь, разбитый лоб пекло от попавшего в рану пота, в голове гудело.

Чувствуя, что устает, Найджел изменил тактику. Теперь он держался ближе к противнику, чтобы не дать тому сильно замахнуться мечом. В то же время он избегал длинных связок, экономя силы. Найджел понимал, что долго так не продержится, и выжидал, когда противник ошибется.

Понимал это и Тогнарок. Он видел, что противник устал, и решился нанести решающий удар. Отскочив назад, чтобы как следует замахнуться, он вскинул меч и обрушил страшный косой удар. Найджел стремительно, словно пантера, увернулся. Острый как бритва кончик клинка прошел так близко, что распорол ворот куртки, перерубив шнурок, на котором висел ключ-талисман. Скользнув по кольчуге, он упал на арену.

Каменный цирк содрогнулся. В месте падения талисмана арена с оглушительным треском лопнула, пронзенная тонкой трещиной. Трещина, как живая, бежала, змеилась по каменным плитам прямо под ноги Тогнарока, становясь при этом все шире. Когда она достигла правителя Критона, арена с грохотом разверзлась, и воин, не устояв на ногах, с воем ухнул в разлом. Над плитами осталась только его бритая голова.