Чтение онлайн

Дух я перевела только с появлением рыжика, обнаружив, что минуту, пока он отсутствовал, кажется, вообще не дышала. Каратель недобро покосился на охотницу.

— Ладно, один-один. Сам заслужил, — друг принялся раздеваться. — Ланка, расслабься: там никого нет.

— Но я действительно слышала шаги, — возразила Галка.

— Там никого нет, — отрезал рыжик. — Я бы почуял.

Я надеялась, что ошибалась Галактия, а не Крис.

— Безопасно ли соваться в деревню?

Я чувствовала себя как жук под увеличительным стеклом, хоть и не понимала истоков этого гадостного ощущения. Испугалась слов Криса, что в округе полно вражеских магов и солдат? Ведь глаза мне говорили обратное: такой мирной деревни я давно не встречала.

Мычали коровы в сараях, собаки сыто щурились из-за забора, не спеша вылезать из теплой конуры, чтобы обрехать случайного прохожего, а единственный разваливающийся дом стал таковым по причине лени хозяина, а не его отсутствия. Закутанные в пуховые шали женщины, зачем-то столпившиеся у одной из изб, встретили нас с интересом, но без враждебности, как обычных путников в любое иное время.

Тогда почему внутри расползается гадостное чувство, что все вокруг фальшивка и вот-вот рассыплется карточным домиком? Виноваты воспоминания о Подковке, где за внешним фасадом мирной жизни скрывалось порушенное святилище охотников и западня, расставленная Юнаэтрой?

— …застава дальше, и ее обойти трудно, если вы, конечно, девушки, не скрыли от меня выдающиеся успехи в покорении отвесных склонов, — Крис махнул в сторону перевала, на вершине которого часах в трех-четырех хода можно было разглядеть крошечную, напоминающую игрушку крепость. — Единственный путь пролегает через село. Тем подозрительнее будет, если нас не увидят местные.

— А патрули?

— Фе. Солдатам, думаешь, охота морозить носы и что пониже, слоняясь вверх-вниз по склонам? Подкупили пару доносчиков из жителей, а сами небось засели в крепости, где тепло, полный погреб выпивки и сговорчивые служанки, готовые согреть постель долгими зимними вечерами. Чего еще желать?

— У стражи на заставе все равно возникнут вопросы, — решилась озвучить я смущавшее меня слабое место плана.

— Сымпровизируем, — Крис легкомысленно пожал плечами. — Ланка, убери с мордашки кислое выражение, будто у тебя лимон сперли. Ты как ворона из сказки: увидела, что охотники костер разжигают, и уже на целый лес панику наводишь: «Караул! Пожар!»

Ворона? Возможно, поскольку «огня» сегодня, если верить пророчеству Мараны, точнее, отсутствию в нем воспоминаний об этом дне, не ожидается.

— Эй, болтун, прости, что отвлекаю, но впереди не те солдаты, которые обыкновенно носа из крепости не кажут? — осторожно уточнила Галактия, кивая на приближающийся к нам патрульный отряд.

— Хаос! — выругался сквозь зубы рыжик.

Покосился на запертые двери домов: «в гости к родне» не заскочишь.

— Как же ты их не почуял-то, дворняжка наша одаренная? — подначила охотница.

— Драконов среди них нет. А люди… Их сложнее отследить. От тебя и то больше угрозы исходит, чем от всего отряда вместе взятого, — не остался в долгу рыжик.

— Нашли время цапаться!

Спорщики замолчали.

— Идем, не дергаемся. Разговариваем и делаем вид, что имеем право тут шастать, — решил друг. — Если начнется свалка, не лезьте под руку — сам разберусь.

Я поежилась. «Разберусь» в устах алого, скорей всего, закончится несколькими лежащими на снегу трупами — не нашими, но худшего следа и представить нельзя. Исчезнувший патруль не то обстоятельство, на которое закроют глаза, а значит, и спокойно выждать, как рыжик планировал, не получится. Но в одном Крис прав: разворачиваться и ретироваться было поздно — только вызвали бы ненужные подозрения.

— …а я ей и говорю, — с фальшивой жизнерадостностью щебетала охотница, легко поддерживая игру сенсорика, — кура ваша, походу, сама издохла, от старости. Синяя, тощая и жилистая. Ой, что началось! Она этой тушкой так у меня перед носом взмахнула — испугалась, пришибет!

Солдаты были все ближе. Беззаботно молоть языком, как охотница, мне не хватало духу, максимум — выдавить кривую улыбку и невпопад кивать в ответ. Возглавляющий патруль усатый мужчина лет сорока рассеянно скользнул взглядом по нашей компании, прищурился, напоминая бульдога, почуявшего добрый шмат мяса.

— Кто такие? Я вас раньше тут не видел!

Крис развел пустые руки, точно собираясь заключить солдата в объятия, шагнул вперед, ненароком оставляя нас с Галактией за спиной. Чтобы не мешались, если дело дойдет до драки.

— Доброго дня, славные люди. Позвольте обратиться к вам с нижайшей просьбой. Мы немного заплутали. Не подскажите, где…

Сбить опытного старшину с толку оказалось непросто.

— Кто такие, спрашиваю!

Солдат положил ладонь на рукоять сабли. Патруль рассредоточился полукругом, ненавязчиво окружая нас. Крис, «не замечая» враждебности, продолжал нести какую-то чепуху, но я знала, как быстро выпускник Пламени может перейти от мнимой расслабленности к бою, и видимое отсутствие оружия ему не помеха.

Обходя столпившихся на дороге мужчин, вдоль забора плелся паренек в отороченном зайцем тулупе. Устало тяня груженые мешками салазки, мальчишка смотрел себе под ноги, но, привлеченный суетой, поднял взгляд, и я поняла, мы влипли. Болезненно заныла макушка, напоминая о давней авантюре, и я непроизвольно потянулась, чтобы нащупать несуществующую шишку.

Атэр молчал несколько мгновений, показавшихся мне часами.

Выронил веревку, бросился навстречу.

— Тетушка Гуля! Неужто вы все-таки приехать изволили?!

От толчка Галактия покачнулась, непроизвольно схватилась за сорванца. Со стороны выглядело, будто блондинка его обняла. Патрульный расслабился, убрал руку от оружия.

— Атэр, ты их знаешь?

— Конечно, я знаю тетушку Гулю, Гульнару! — с готовностью подтвердил ученик колдуна. — Сестра матери. Она в городе живет, но вот приехала по нашей просьбе. Сами понимаете, отец… — мальчишка заговорщицки понизил тон, покосившись через плечо на дом. Снова ожил. — А это ее муж. И его кузина. Она сирота и вечно влипает в неприятности.

— Вы сами подтвердите, время тревожное, — пояснил Крис, мгновенно подхватывая нить легенды. — То шпионию какую-то ловят, то говорят, соседи войной грозят. Женщин без присмотра отправлять в путь не дело. Лучше и вовсе по домам сидеть. Но Гульнара, если что в голову себе вбила, так просто не отступится. Хочу, заявляет, племянничка навестить — давно не виделись. Вот и приходится всем тащиться в несусветную даль.

Солдат сочувствующе улыбнулся, махнул товарищам.

— Спокойно, парни. Это местные. Эй, Атэр, комендант тебя видеть хотел. Что-то у него опять не складывается с артефактами. Милость Матери-Спасительницы, защищающей нас от богомерзких тварей, безгранична, но хорошо бы к ней прилагался хоть один посвященный.