Чтение онлайн

Меня захватила паника. Я растворялась, исчезала, крупица соли в котле бескрайнего океана. Тьма приглашала стать частью ее, отбросить все лишнее, что делало меня мной.

Собрав огрызки воли, я крикнула.

— N’eari, я хочу поговорить!

— Какой забавный ребенок!

Тьма отступила, приняла облик гигантского антрацитового дракона, обвившего кольцами императора гор. Лапы могли бы раздавить дворец Альтэссы как яйцо, а сложенные сейчас крылья закрыли бы половину неба. Увенчанная короной острых гребней голова взирала на меня с заоблачной выси. Мне, человеку, было неуютно под давящим взглядом янтарных глаз с вертикальными зрачками, и я поспешно отвернуться.

Мать, оберегая, никогда не давала мне почувствовать всю мощь ее магии — неизмеримой, гнетущей, божественной, не подвластной смертным, не позволяла понять, насколько различаются Древние и их оставленные на земле дети (или, скорее, внуки?). Удивительно, как подлунные королевства вообще уцелели во время войны Исхода! Впору посмеяться над планами лиаро. Неужели они полагали, что Юнаэтра сможет уничтожить ЭТО?!

— Зачем ты пришла, возлюбленная дочь Narai?

— У меня есть вопрос. О вашем… сыне.

Дракон молчал долго. В окружающей нас серой дымке возводились и превращались в руины призрачные города, рождались и тут же умирали диковинные звери, проплывали механизмы, созданные безумными гениями, а временами и вовсе возникали видения, ни на что не похожие, и даже слов для их описания люди еще не придумали или давно запамятовали. Казалось, будто невидимые руки тысяч детей непрестанно месили вокруг куски податливой глины, то вылепливая из них знакомые фигурки, то снова сминая в бесформенный ком. Скала, где я очутилась, была единственным оплотом стабильности в странном изменчивом мире, игла в сердце гигантского яйца.

— Rick Gard, — смакуя, произнес Древний, когда я уже думала, что N’eari попросту забыл про меня. — Замечательное дитя. В крови наследника Альтэссы живет истинный хаос. Северное небо… Он смог бы покорить его.

— Северное небо?

— Небо севера, а затем и весь мир, — подтвердил Дракон. — С моей помощью, разумеется. Уничтожить барьеры, даровать Властителям свободу. Он мог бы, — в янтаре закипала черная ярость. — Твоя сестра совершила преступление, забрав эти крылья.

Я непроизвольно отступила. Взгляд Дракона гипнотизировал, лишал воли, заставлял испуганно замереть сердце. Смысл слов едва доходил до оцепеневшего разума.

«Не хочешь стать новым воплощением Владыки Хаоса, эсса?»

Догадывался ли Рик, сколько правды в его дурацкой шутке? Что не я, а он сам согласно планам западных завоевателей должен был стать сосудом для N’eari! Печать, наложенная Харатэль в наказание, лишившая изгнанного командора мира снов, неожиданно, как в поместье Кагероса, одновременно защищала меченого.

Ха… Похоже, пора придумывать другое ругательство на случай неприятностей. Вряд ли я снова решусь пригласить Владыку северного неба принять участие в моей жизни. Если только он не заберет эту жизнь прямо сейчас.

Янтарь глаз жег. Божественный янтарь таил угрозу. Нес гибель.

Тьма наползала, собираясь поглотить без остатка.

Я испуганно попятилась от расплескавшегося у ног чернильного озера. Шаг, другой, третий… под каблуком сапога оскалилась пустота — камешки заскакали по отвесному склону, исчезая в многоликом ощерившемся тысячами искривленных ртов тумане. Человеческая половина оцепенела от ужаса, требовала отойти от края.

Но я… все-таки не человек.

Развернулась и, отбрасывая колебания, прыгнула вниз, перевоплощаясь на лету. Устремилась прочь, едва успевая уклоняться от рождавшихся вокруг фантомов. По пятам с диким хохотом гналась тьма, то принимая форму драконов, то размазываясь в росчерки пера. Прошивала насквозь туманные препятствия, множилась, окружала…

— М-мамочки…

Я не думала звать Narai, но Мать услышала и пришла на помощь.

***

На грудь давила могильная тяжесть, мешая сделать вздох. Мир перед глазами расплывался, словно я смотрела на него сквозь мутное кривое стекло. На одно мгновение я испугалась, что Хаос все-таки добрался до меня, а затем… вынырнула.

Похоже, одна южная леди переняла у своей северной «сестры» дурную привычку дремать в ванне. Горячая вода, разморившая натруженное тело, в очередной раз оказалась прекрасным снотворным, отправив меня в незапланированное путешествие по миру снов.

Полетала, называется.

Алис вспрыгнула на борт, обеспокоенно мяукнула.

— Все хорошо. Уже хорошо, — выдохнула я.

Кровь замедляла бег, сердце успокаивалось. Когда вцепившиеся в края ванной пальцы перестали дрожать, я рискнула вылезти из воды. И едва не поскользнулась на мокрых досках: пока барахталась, сражаясь со снами, успела наплескать целую лужу.

Пронесло. Снова.

И какого Хаоса меня потащило к… нему самому!

Тише, Ланка, решила же больше не поминать Владыку N’eari всуе.

Впрочем, короткий разговор подкинул мне здравую идею. Возможно, если удастся вернуть Рику крылья… Мда. Проще разрушить грань между миром снов и реальностью, чем уговорить Харатэль пойти против законов и собственных принципов.

Разрушить грань?!..

Ха… Мать всеблагая, дай хоть крупицу разума твоей дочери! Научи делать правильные выводы из имеющихся предпосылок. А имеем мы следующее: Демона льда, вернувшегося к западным завоевателям. Положим, Харатэль замыслила очередной хитрый ход и уверена, меченый действует по ее приказу. Но что мешает Юнаэтре считать также? Почему не отличающаяся наивностью и сантиментами Вестница Смерти приняла обратно вероятного доносчика и позволяет вольготно разгуливать среди войск?

Объяснение одно. Рик ей зачем-то нужен и нужен так сильно, что среброкосая готова, фигурально выражаясь, закрыть глаза на риски. А учитывая высказанное прямо желание воскресить N’eari, предполагаю, что Юнаэтра не отказалась от плана использовать северного командора в качестве сосуда для Владыки Хаоса, и не исключено, что мешает ей только Печать.

Нужно предупредить Рика!

Но как?

Крис! Уж прохвост-рыжик должен знать, как связаться с меченым!

Следующую пару минут я, точно ужаленная в энто самое место, носилась по комнате, на бегу натягивая одежду и оставляя за собой паровой след от высушенных магией волос. В последний момент уже у порога оглянулась на разгром: беспорядочную кучу вещей на лавке (уронила стопку с бельем, когда вытаскивала с самого низа чистую рубаху, потом сгребла как попало, лишь бы не оставлять на полу), сбитый на бок табурет, валяющуюся под лавкой расческу и апогеем всего — корыто, окруженное блестящей лужей воды.

Маленькая ты, Ланка, как любит повторять одна рыжая язва, а сколько от тебя хао… Стоп! Не поминай имя Древнего! А то ведь откликнется! Я захлопнула дверь, вместе с ней обрывая и мысль. Выскочила из дома, на ходу засовывая руки в рукава тулупа. Едва не сшибла алого, поднимающегося по ступеням. Вцепилась в него как клещ.

— Где он?!

На лице рыцаря серебра отразилось закономерное непонимание, и я точнее сформулировала вопрос.

— Крис… Кристофер тиа Элькросс, каратель, пришедший со мной утром. Где он?