Чтение онлайн

— Понятно, - Николь улыбнулась и поцеловала его ладонь.
– Ты рисковал жизнью ради нас.

Кристиан удивленно раскрыл глаза:

— Мне показалось, что накануне моего отъезда ты была несколько другого мнения.

— Не знаю, что на меня нашло, - Николь нравилось играть эту роль, тем более что граф теперь смотрел на нее как прежде.

— Я не обижаюсь, просто трудно привыкнуть к переменам в твоем настроении, - голос его звучал нежно и искренне. Николь опять покраснела, вспомнив разговор с Джоном и собственные подозрения.

— Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.

После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.

Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.

— Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.

— Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.

— Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра.
– Уже почти все готовы.

— Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.

— Она оттуда придет?
– спросила Мадлена.

— Да, - он вздохнул и встал.
– Глупо выгляжу, да?

— Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.

— Два часа тут сижу, - сказал он.
– Чувствую себя полным кретином.

— Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать?
– Мадлена иронично улыбнулась.

— Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.

— Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена.
– Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?

— Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу.
– Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.

Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.

— Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.

— Целая наука, - ответил насмешливо граф.
– Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?

— Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.

— Зачем ты пришла?
– Кристиан посмотрел на нее.

— Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.

— Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал.
– Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.

— Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.

Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.

— Почему? Из-за моих слов?
– встревоженно спросил он.

— Нет, - она опять улыбнулась.
– Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.

— О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.

— Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.

Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.

— Как там родители?
– спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.

Николь вздрогнула и остановилась.

— Замечательно, - ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.

— Как Рэмо? Ему лучше?
– женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.

— Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, - Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.

— Передай, что я очень рада была ему помочь, - продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой.
– И подойди, нам нужно поговорить.

Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.

— Почему ты избегаешь его?
– спросила она прямо.
– Ты очень жестока.

— Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, - твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.

— Это действительно грубо, - Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.

— Простите, - Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.

— Я уезжаю, - сказала Мадлена, вновь вернувшись к созерцанию огня в камине.

— На бал?
– Николь вдруг подумала, что Джон, возможно, ошибся и это не граф оборотень, а Мадлена.

— Нет, - женщина удивленно посмотрела на нее.
– Но в столицу.

— У вас там дела?
– Николь решила узнать все, чтобы не было сюрпризов. Тем более что это было ее заданием.

— Да, - Мадлена вздохнула.
– Около короля появилось слишком много новых людей. Хочу побольше узнать о них.

— Вы можете входить во дворец?
– Николь всерьез испугалась. Мадлена ехала в столицу, чтоб подготовить нападение, и, возможно, у нее там были сообщники, о которых они не знали.