Чтение онлайн

В холле и гостиной никого не было. Она подошла к камину, чтоб немного обсохнуть. Вся одежда и волосы намокли под дождем.

— Прогулки в такую погоду могут навредить здоровью, - сказала Мадлена, появившись в дверях. Николь сделала глубокий вдох и улыбнулась.

— Доброе утро, - сказала она, ничем не выдавая своего волнения. Мадлена выглядела как всегда безупречно, чего нельзя было сказать о Николь. За эти дни она похудела, а после бессонной ночи под глазами появились темные круги.

— Ты плохо спала?
– спросила подруга, садясь на диванчик у камина.

— Да, кошмары замучили, - Николь держала плащ у огня и не смотрела на собеседницу.

— Почему твоя семья так спешно уехала? Что-то случилось?
– продолжала та.

— Нет, просто мы не хотим причинять графу лишние неудобства. А в городе у нас есть родственники, у которых можно пожить, пока дом в деревне не отстроят, - ответила Николь.
– Как только отец поправится, мы тоже уедем.

— Почему это вдруг ты решила, что стесняешь графа? Он был груб?
– в голосе Мадлены звучало такое искреннее участие, что Николь еще больше злил разговор.

— Не в этом дело, - ответила она, все еще стоя спиной.
– Мне не следует задерживаться тут без видимой причины. В деревне это может вызвать слухи, а мне еще там жить.

— Я думала, ты любишь Кристиана и хочешь быть с ним, несмотря на эти дурацкие условности, - Мадлена, казалось, была разочарована.
– Настоящее чувство не имеет препятствий.

— Боюсь, настоящих чувств как раз и не хватает, - Николь положила плащ на подлокотник и села рядом с собеседницей. Ее гнев сменился печалью.
– Это все было ошибкой. Мне вскружила голову красивая жизнь, и я забыла о принципах.

— Я не верю этому. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Если бы ты не хотела, никаких богатств не хватило бы, чтоб заставить тебя, - пыталась убедить ее подруга.

— К несчастью, я не разбираюсь в людях также хорошо. Для графа я всегда буду лишь любовницей. А мне надо большего, - Николь посмотрела на нее.

— Большего? Ты считаешь, законный брак - это залог долгой счастливой жизни?
– усмехнулась Мадлена.

— Когда-нибудь он все равно женится, а я останусь ни с чем. Уж лучше сразу все это прекратить, - девушка поднялась, взяв свой плащ.

— Николь, ты совсем не знаешь жизнь, - начала Мадлена.

— Не нужно меня переубеждать, я уже решила, - остановила ее Николь.
– Я пойду к отцу.

— Конечно, - леди только пожала плечами, но спорить не стала.

Мистер Рэмо все время спал, но выглядел уже лучше. Николь переоделась в сухое платье и решила помочь слугам ухаживать за другими больными. Их все привозили и привозили. Но, не смотря на то, что она была весь день занята, мысли о графе не оставляли ни на минуту. Она видела страдания простых людей, оставшихся без крова и средств к существованию, раненных и отчаявшихся. Но все равно чувствовала, что не может ненавидеть его, как бы ни старалась.

Несколько дней прошло, а отец все бредил, не приходя в себя. Мадлена успокаивала Николь тем, что это действие лекарства, но девушка не верила ей. Она знала, что только так Мадлена может задержать ее в замке до возвращения графа. Кристиан уехал сразу после того разговора с ней. Взял всех своих людей, оставив только десятерых для охраны замка. Николь боялась, что своим поведением разозлила его, и теперь за это платят невинные крестьяне. Джонатан тоже отправился с братом.

Николь была рада, что Кристиана нет в замке, и в то же время ей невыносимо было его отсутствие. Мадлена сказала лишь, что он преследует банду вместе с гвардейцами короля, и не вернется, пока не уничтожит их.

Время шло, а новостей от него все не было.

Крестьяне отстраивали деревни, а в округе стало спокойней. Все решили, что разбойники бежали, или пали от руки хозяина, но Николь знала, что это не так. Граф не мог уничтожить самого себя, а значит, беды были еще впереди. С Мадленой она почти не общалась, а та не настаивала.

Так прошло две недели, и осень уже вступила в свои права.

В то утро Николь проснулась от шума и возни, царившей в замке. Она надела простое темное платье, в котором теперь ходила, и незамеченная спустилась в зал.

— Мисс, такое счастье!
– сказала ей одна из служанок.
– Хозяин уничтожил разбойников, и теперь ничто не угрожает нам!

— Уничтожил?! А где он сам?
– Николь оглядывалась по сторонам. Слуги сновали вокруг, выполняя распоряжения миссис Доу.

— Он в своей спальной, с мисс Роутмонд, - ответила служанка.

Николь понимающе кивнула и пошла к отцу, жалея, что вообще спросила о графе.

— Вечером будет праздничный ужин, - сказала ей миссис Доу, встретившаяся в коридоре.
– Постарайся не опаздывать и оденься подобающе.

Уже несколько дней девушка просто заплетала волосы в косу и не заботилась о гардеробе. Ей было не до нарядов, мрачные мысли все больше тяготили ее.

— Я вообще не приду, чтоб не портить аппетит господам своим видом, - Николь не стала ее больше слушать, и пошла дальше.

В конце концов, она не обязана сидеть с ними за одним столом.

Около комнаты отца она встретила Джона. Его ей хотелось видеть менее всех. Он открыл дверь и, пропустив даму, вошел следом. Молодой человек был в своем обычном темном костюме, но по исхудавшему лицу было видно, что он тоже участвовал в преследовании.

— Как вам это представление?
– спросил он тихо.

— Я боюсь спрашивать, что произошло?
– Николь села около отца на стул.

— Он спит?
– спросил Джонатан, кивнув на старика Рэмо.

— Да, - Николь поправила одеяло.

— Я не хотел бы, чтобы ваш отец подвергался опасности, а если он случайно услышит наш разговор, то, безусловно, догадается.

— Не беспокойтесь, - Николь посмотрела на него, - можете говорить не опасаясь.

— Он устроил настоящее представление, - продолжал Джонатан, опустившись на стул у стены.
– Лагерь был недалеко от дороги.

— Разбойников?
– переспросила Николь.

— Если можно так назвать кучку бедняг. Просто крестьяне, попавшие под влияние злобного чудовища, - в голосе Джонатана звучало сочувствие к поверженным врагам. В глазах блеснули слезы, но он быстро взял себя в руки, глубоко вдохнув.

— Крестьяне? Немыслимо!
– вырвалось у девушки, но она извинилась и попросила продолжать.

— Да, но они, конечно, уже успели приобрести навыки настоящих убийц. Еще бы! У них опытный учитель, - Джон прикрыл глаза рукой, и сердце Николь сжалось от боли при мысли, что Кристиан убил собственных подельников.