Чтение онлайн

Задохнувшись от нахлынувшей тоски и нежности, Рик рванулся в цепях, чтобы обнять ее — и цепи рассыпались в прах. Он привлек ее к себе, бережно укрывая руками хрупкие дрожащие плечи.

— Милый мой, дитя мое… — все повторяла она, обжигая ему грудь слезами.

— Мама…

Как хорошо, что ты пришла. Мне так сильно не хватает тебя. Ты ведь слышишь это, правда? Ты всегда приходишь, когда мне кажется, что легче вырвать себе сердце, чем снова встать и идти. Приходишь, чтобы дать мне новые силы. Но в этот раз у меня уже не получится. Я умер, мама. Я вижу несчастье тех, кого люблю — но как мертвец, ничем не могу им помочь. И я должен смотреть, как их жизнь держится на волоске над бездной. Так же, как тебе пришлось из мира мертвых видеть, как убивают твоих детей и внуков — и ты тоже ничем не могла им помочь. Я так устал, родная, если бы ты только знала!.. Я хочу закрыть глаза и не просыпаться. Забери меня с собой, в чертоги предков. Может быть, хоть там я смогу вздохнуть полной грудью. Скажи, это правда, что мертвые обретают покой? Я бы хотел покоя. Хоть немного покоя, мама! Лежать в темноте и слушать твои песни. А за дверями чтобы скулил ветер, и с улицы доносился свежий скрип снега под сапогами невидимых великанов, качающих кроны деревьев… Что же ты молчишь, родная?.. Что же ты?..

Рик отстранился, чтобы взглянуть в ее лицо — но лица у матери больше не было. Перед ним стоял обожженный огнем демонов труп.

Все внутри как будто оборвалось. Он вздрогнул всем телом — но когда покойница подняла обгоревшую руку с родовым кольцом и коснулась его щеки, Рик не отшатнулся. Даже такой он любил ее. Даже такой — не боялся. От обожженного тела запахло сначала дымом, а потом — удушающим смрадом многодневного разложения.

— Нет тебе покоя… — услышал он ужасающий хриплый шепот. — Ты будешь гореть, не сгорая…

И, словно в доказательство этих слов, Рика будто объяло невидимым пламенем…

Широко распахнув глаза, он вернулся в свою реальность и мгновенно осознал все: посветлевшее небо с яркой полосой на востоке, холодный ветер, свист от крыльев пролетающей мимо птицы, железные цепи — и начало прилива.

В этот раз Рик немного легче пережил эту пытку, в отличие от Элгора. Тому досталось словно за двоих: его выкручивало и ломало так, что хриплый крик превратился в сипение, шея и лицо стали пунцово-красными, жилы на теле вздулись буграми.

Сквозь ресницы Рик смотрел на Элгора. Вот он — враг, разрушивший мир Рика, изуродовавший войной всю его жизнь. Так почему его страдания не доставляют ему никакого удовольствия? Разве подобное зрелище не должно облегчать ему собственные муки?..

Но ничего подобного он не испытывал. Только горечь.

Когда все закончилось, они оба обмякли, повисли на цепях, медленно приходя в себя.

— Скажи мне, Элгор, — проговорил, наконец, Рик. — Стоит ли сладость охоты такой платы?

Князь демонов ощерился, влажно сверкнув зубами.

— У меня есть вопрос интересней. Стоит ли твоя служба славному роду человеческому такой благодарности? — насмешливо протянул он, хотя дыхание все еще не выровнялось, а пунцовые пятна на шее и лице только начинали сгасать.

— Если тебе так не нравится человечество, какого рожна ты к нам притащился?! Сидели бы в своих пепельных пустошах!.. — огрызнулся Рик. Но больше по привычке, чем от избытка чувств.

Он понимал, что должен злиться. Должен испытывать негодование. Но все эмоции доносились до него лишь слабым отзвуком, как чужой разговор из-за двери соседней комнаты.

Элгор поднял на Рика тяжелый, немигающий взгляд.

— Очень смешно, Алрик. Вы и ваши проклятые нелюди вторглись в чужой мир, осквернили святилище, убили всех жриц и жрецов, и попытались выкрасть ядро мира! И вы беспечно полагали, что после такого мы останемся сидеть в своих пепельных пустошах? — в зрачках Элгора затрепетало оранжевое пламя, отчего глаза, оставаясь человеческими, выглядели совсем как у чистокровного демона. — Вот только не все в нашем племени беспомощны, как безрогие жрицы! Неожиданно, да?..

Рик недоумевающе уставился на Элгора. Разумеется, он мог лгать, вот только зачем одному приговоренному пленнику обманывать другого?..

— А ну коней не гони! — оборвал он демона. — Все началось с вашего вторжения на побережье, потому что вас из Нижнего мира гнало испепеляющее желание пожирать людей и выпивать их энергию. Разве не так?

Элгор озадаченно покосился на собеседника.

— Алрик, ты себя слышишь? Ты говоришь безумные вещи. Мы не в одной пищевой цепи, мы вообще из разных миров и никогда не должны были встретиться. У демонов нет и не может быть потребности пожирать людей!

— Тогда зачем все это было?! — вспылил Рик, ощутив хоть и притупленное, но самое настоящее раздражение.

Оранжевый огонь в зрачках Элгора погас.

— Хочешь сказать, ты действительно не знаешь, с чего началась война?.. Как это возможно?.. — с недоверием в голосе проговорил он. — Мы пришли к вам, чтобы отомстить, чуть меньше чем через полгода после разрушения Аррг-Хамма, куда вы сами открыли портал.

— Открыли портал?.. Но это невозможно! Наши маги с начала войны больше четырех лет не знали, как это сделать! Я, конечно, тогда еще не сражался, но историю войны знаю хорошо!

Элгор многозначительно хмыкнул.

— А ведь правда, первых ваших разведчиков на своей стороне мы поймали только через четыре года. И я удивился, что вы ждали так долго…

Больше минуты они молча смотрели друг на друга, мысленно сопоставляя и анализируя факты.

— Что такое Аррг— Хамм?.. — спросил, наконец, Рик.

— Священная земля. Сердце нашего мира. Великое святилище. Это был мой дом, Алрик — с того дня, как я стал Хранителем ядра мира. А твои братья с нелюдями осквернили его кровью и грязью со своих ног!

— Под нелюдями ты подразумеваешь эльфов?..

— Да какие еще эльфы, Алрик! — разозлился Элгор. — Будто я эльфов не знаю! Нелюди — это нелюди!..

— Да что они такое вообще?

Элгор, звякнув цепями, пожал плечами.

— Это у вас нужно спросить. Они принадлежат вашему миру, а не нашему. Правда, за все время битв нам лишь однажды удалось их выследить, но никого из них живым мы так и не поймали. У них другая магия, не такая, как у нас или у людей. И они умеют менять форму.

Рик шумно выдохнул.

— Понятия не имею, о ком ты говоришь… И они хотели украсть вашу святыню?.. То есть мы положили тысячи тысяч жизней с обеих сторон за ритуальную вещицу?

Элгор с укором покачал головой.

— Алрик, какой бы пустяковой не была вещь — она принадлежала не вам! Никто не вправе вторгаться в чужой дом, убивать там слуг и пытаться присвоить себе то, что ему не принадлежит, будь это хоть камень с дороги! Но речь идет не о камне, и не о каком-то бессмысленном ритуальном предмете. Это было ядро мира, хранившееся в священной земле с незапамятных времен и сменившее немало Хранителей — плита из небесного камня…