Чтение онлайн

Морж сорвал с себя бесполезный шлем и отшвырнул его в сторону. Огромный наёмник лежал на спине, тяжело дыша.

– Ещё раз я не подпишусь на такое дерьмо, – пробасил он, потирая шею. – Вы мне явно недоплачиваете, командир. Эта броня стоила кучу юнов!

Ани подползла ко мне и уткнулась горячим лбом в плечо. Её тело сильно дрожало. Я обнял её, зарываясь пальцами в мягкие волосы.

– Всё хорошо, – тихо сказал я, прижимая её к себе. – Мы дома.

Из вентиляции выпрыгнул Криптик. Мохнатый зверёк жалобно пискнул и запрыгнул мне на колени. Его шерсть искрилась от пережитого страха. Он начал тереться мордой о мою руку, делясь своей энергией.

В центре шлюза гордо выпрямился Гюнтер. Робот заботливо похлопал капитана по спине плоской стороной тесака, отчего старик закашлялся ещё сильнее.

– Ахтунг миновал! – бодро возвестил повар. – Мясо снова приобрело здоровый розовый оттенок! Процесс гниения остановлен. Я могу приступать к готовке! Как насчёт супа из машинного масла и свежих опилок для восстановления сил?

– Гюнтер, иди к чёрту со своим супом, – хором простонали мы с Кирой.

Я перевёл дыхание. Сердце постепенно успокаивало свой бешеный галоп. Я подтянул к себе сумку и заглянул внутрь. «Матрица Пустоты» была цела и невредима. Она всё так же мягко переливалась светом, не обращая внимания на тот кошмар, который мы только что пережили.

Я посмотрел на свою измученную, помятую, но живую команду. Мы снова выкрутились. Мы снова победили смерть.

– Два артефакта у нас, – хрипло произнёс я, поднимаясь на ноги и подавая руку Ани. – Остался всего один. И мы достанем его, чего бы это ни стоило.

– Только если перед этим мы поедим нормальной еды, – проворчал Морж, тяжело кряхтя.

– И если мы заедем в ближайший порт за новой фуражкой, – добавил Семён Аркадьевич, опираясь на стену.

Мы справимся со всем, пока держимся вместе, – уверенно подумал я, направляясь к выходу из шлюза.

Иногда я думаю, что наша жизнь – это один большой дурацкий анекдот, где в финале смеётся только обезумевший Император, – мрачно подумал я, разглядывая гигантскую стену газа прямо по курсу.

Мы висели на самой кромке обитаемой вселенной, где заканчивались привычные звёздные карты и начиналась сплошная чернота. Там не было торговых путей или пиратских станций, лишь пугающая пустота и вот эта аномалия. Туманность переливалась фиолетовыми и золотыми оттенками, закручиваясь в спирали, и медленно пульсировала, словно сердце спящего гиганта. Газовое облако казалось настолько плотным, что мне невольно захотелось протянуть руку и коснуться его. Именно там, в самом центре этого космического киселя, скрывалась «Слеза Времени» – третий и последний артефакт Древних, ради которого мы рисковали жизнями.

На мостике «Рассветного Странника» царила гнетущая тишина, которая давила на плечи и заставляла каждого из нас нервничать. Мерное гудение систем биомеханического корабля смешивалось с тихим пощелкиванием интерфейса моей хитиновой руки, иногда живущей своей собственной жизнью.

– Не нравится мне всё это, Влад, – глухо проворчал Семён Аркадьевич, прерывая затянувшееся молчание.

Старый капитан осел в кресле пилота, сжимая обеими руками потёртую кружку. Его пальцы заметно тряслись, а горячий кофе выплескивался на края, оставляя лужицы на приборной панели, но он даже не пытался их вытереть. Он неотрывно смотрел на обзорный экран, словно ожидая, что из тумана вот-вот вылезет чудовище.

– Вам с самого начала ничего не нравится, кэп, – хмыкнула Кира, не отрываясь от своего терминала. – Вы же ворчали, когда мы летели на Мор-Таан, и когда дрались на Крепости-7, – добавила она, быстро стуча по клавишам. – Но мы зашли так далеко, что отступать бессмысленно, так что придётся идти до конца, иначе всё было зря.

– Ты молодая ещё, Гайка, многого не понимаешь, – тяжело вздохнул Семён Аркадьевич, сделав глоток кофе и скривившись. – На Фронтире про эту туманность ходит столько легенд, что у нормального человека волосы на спине седеют, ведь это тебе не чёрная дыра или скопление астероидов. Говорят, её никто и никогда не мог найти намеренно, она сама решает, кому показаться. А те безумцы, кому удавалось пересечь границу, назад уже не возвращались.

– Опять травите байки про призраков? – лениво протянул Морж, подав голос из угла.

Наёмник прислонился спиной к переборке и скрестил руки на груди. Он успел починить и перекрасить свою броню, но всё равно выглядел изрядно помятым после последних приключений, а его пневмо-кулаки тихо гудели в режиме ожидания.

– Капитан, мы недавно выпотрошили мёртвый астероид и болтали со светящимся божеством внутри, так что меня вашими газовыми лужами уже не напугать. Если там есть, во что пострелять, я только за.

– Это не сказки, здоровяк, – Семён Аркадьевич поставил кружку на панель и поправил фуражку, которых у него оказывается было предостаточно. – Старые контрабандисты болтают, что туманность обладает разумом и исполняет твоё заветное желание, но взамен забирает самое дорогое – тех, кто в неё вошёл. Она поглощает души.

– Какая ненаучная чушь! – громко лязгнул гусеницами Гюнтер, эффектно въезжая на мостик с подносом.

Робот деловито поправил белый колпак и выпятил хромированную грудь, осуждающе сканируя нас красным глазом.

– Если эта лужа умеет исполнять желания, я непременно попрошу у неё сковородку с антипригарным покрытием! Тогда мой фирменный гуляш из солидола, антифриза и гаек обретёт божественный вкус, а вы будете умолять меня о добавке!

– Гюнтер, если ты сейчас же не уедешь со своим подносом на кухню, я пущу тебя на металлолом и сделаю из тебя унитаз, – процедил я, чувствуя, как от его трескотни начинает пульсировать висок.

Робот обиженно мигнул сенсором, развернулся и ретировался в коридор, громыхая посудой и бормоча ругательства на ломаном немецком про неблагодарную органику.

Когда металлический лязг стих, я перевёл взгляд на Ани. Девушка стояла рядом с моим креслом в своём привычном стелс-костюме. Её волосы светились в полумраке мостика, а на лице не дрогнул ни один мускул.

– Что скажешь? – тихо спросил я, коснувшись её локтя. – Твоя эмпатия что-нибудь улавливает внутри этого облака?

– Ничего, – Ани покачала головой, а в её глазах промелькнула тень тревоги. – Абсолютная пустота. Это место словно отрезано от остальной вселенной, оно мёртвое, Влад. Там нет эмоций, нет боли, нет радости или страха, и я чувствую себя так, будто стою на краю пропасти.

– Отлично, – я криво усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев, стараясь придать голосу уверенности. – Значит, нас там точно не ждёт засада Инквизиции или армия мутантов с пушками, а со всем остальным мы как-нибудь разберёмся по ходу дела.

Я глубоко вдохнул, выталкивая из себя сомнения. Внутри моей головы код Вазара вовсю просчитывал сотни вариантов развития событий, сухо констатируя факты, и ни один из сценариев не сулил нам лёгкой прогулки. Логика буквально орала о том, что лететь в аномалию на повреждённом корабле – это чистой воды самоубийство, но я давно привык полагаться не на статистику, а на своё упрямство и инстинкты.