Чтение онлайн

– Именно поэтому я предпочитал не прятаться, а бежать, - с издёвкой произнёс Этьен.
– А теперь нам остаётся только молиться. Ты же любишь молиться, правда? Жрицы ведь только и делают, что воздают почести своим богам!

Эльф проигнорировал недобрый взгляд Рены. Он постарался поудобнее усесться на камнях, так чтобы лишний раз не задевать свежих ран и, сжав в руке топор, поглядывал на просвет. Рена свернулась кольцами и прикрыла глаза. Гора чуть заметно вибрировала, и это не на шутку тревожило. Волны страха стремительно накатывали и неохотно отступали лишь затем, чтобы вернуться с ещё большим напором. В воздухе сквозило обреченностью. Ждать помощи действительно было неоткуда, разве что полагаться на волю богов. Рена мысленно взывала к Полозу, хотя прежде никогда ничего не просила.

Но то ли Полоз действительно услышал её безмолвные мольбы, то ли им просто улыбнулась удача, но вскоре стало тихо. Для надёжности они ещё выждали какое-то время, после чего Этьен осторожно выглянул. Им и в правду повезло. Камнепад, изрядно проредив войско троллей, всё-таки заставил тех убраться.

– И всё-таки это ужасно неудобно путешествовать с молчаливой спутницей, - выбравшись наружу, заметил Этьен.

Рена предпочла ползти сама и в ответ показала эльфу раздвоенный язык. Этьен хитро улыбнулся и выбрал самый крутой подъём. В отместку, когда они вышли на довольно обширное заросшее плато, Рена не стала делиться добычей и съела обоих попавшихся грызунов. Эльфу же пришлось довольствоваться горстью найденных ягод, которых могло быть гораздо больше. Чуть позднее Рена проползла мимо черничных зарослей, но те находились вдали от выбранного Этьеном маршрута, а переубеждать его она не собиралась. Вот, если бы он спросил, Рена бы, конечно, ответила. Но он не спрашивал. Вместо этого, Этьен упрямо выбирал самые неудобные для змеи пути, словно дразня этим Рену. Там, где достаточно было просто перешагнуть, ей приходилось искать обходные пути. Это изматывало. Она трижды вынуждена была переплывать ледяные горные ручьи - прыгать по валунам змеи не умели. Каждый раз Этьен с ухмылкой на лице поджидал её у берега. Он будто надеялся, что она попросит помощи, или, наконец, вернёт себе человеческий облик. Вот только Рена и не думала уступать. Змеёй было быть куда безопаснее и сытнее, потому временные трудности она переносила стоически.

К закату они забрались довольно высоко и остановились у обширной морены. Горный поток здесь разливался в небольшое озеро, с нежно-голубой водой, и оно-то и приглянулось Этьену. Он быстро устроил себе небольшой костёр и принялся запекать найденные по пути коренья.

Рене место не понравилось. Слишком холодно и ветрено. От вида ледяных шапок, нависавших уже совсем близко, становилось мерзло и неуютно.

– Не волнуйся, к леднику не пойдём, - поймав её задумчивый взгляд, сказал Этьен.
– Будем обходить, пока не выйдем на какую-нибудь деревеньку.

Рена с интересом уставилась на него.

– Раз здесь бродят орды троллей, значит, и другие жители должны быть, - заметил он.
– Тролли не селятся в глуши. Иначе им не с кем будет воевать, а это для них очень важно.

Оставалось только верить ему на слово. В троллеведении Рена была не сильна, - она вообще их впервые видела, - тролли не считались настолько разумными, чтобы их включать в союз. Многие нагские учёные вообще приравнивали их к животным. И то, что Рене уже довелось увидеть, вполне укладывалось в эту версию, но делиться своим мнением она не стала.

Этьен занялся скромным ужином, и даже весьма великодушно хотел поделиться с Реной, но та решительно отказалась. Она предпочла отправиться на вечернюю охоту, а заодно обследовать местность.

Растительности здесь было уже мало, лишь чахлые разрозненные кусты терескена, в которых даже самой скромной мыши не спрятаться. С неохотой Рена поняла, что ей придётся немного спуститься, где склон обильно украшал плотным покрывалом алый рододендрон. Заросли оказались весьма плотными, но бедными на жителей. Рене пришлось ещё спускаться, на подушку, прежде чем ей, наконец, улыбнулась удача. Это был какой-то местный мелкий грызун: малопонятная помесь мыши и бурундука. Он отличался интересной окраской в вычурную полоску и мощными передними зубам, которыми он пытался защищаться, пару раз намереваясь напасть на хвост Рены, пока действие змеиного яда его не утихомирило. Набив желудок, она вполне довольная собой поползла обратно. Но, выползая из рододендронов, поняла, что немного просчиталась. Она взобралась на соседний склон, чуть восточнее их лагеря. Спускаться вниз уже не хотелось, Рена не была уверена, что не заблудиться снова, потому решила добраться до морены и пройти по ней.

Угольно-чёрная горная порода в сумерках выглядела таинственно и немного пугающе. Камни слегка поблескивали, будто их поверхность специально полировали. Рена подползла ближе и с интересом присмотрелась. Вблизи всё оказалось куда прозаичней: груда обычных разномастных валунов. Но стоило Рене только вползти на них, как всё её тело охватила знакомая судорога. Она, сама того не желая, вернулась в человеческое обличие. Застыв в нелепой позе на четвереньках, Рена попыталась вновь обратиться в змею, но кроме неприятного покалывания в коже ничего не ощутила. Она напряглась снова, но безрезультатно. Её охватила паника. Она развернулась и села, обняв собственные колени, и пару раз глубоко вздохнула, прежде чем повторила попытку. Рена предположила, что просто переволновалась. Хотя ещё никогда в жизни не испытывала подобного! Для нага перейти в змеиное обличие было даже легче, чем научиться ходить. Но, похоже, нервы, которые стремительно накалялись, оказались не причём. Они только мешали понять, что же делать дальше. Рена судорожно пыталась соображать. Ей стоило вернуться в лагерь. Этьен, скорее всего, уже поужинал и ждёт её, чтобы лечь спать. Но! Она же не может с ним ночевать в человеческом обличии! Рена потрясла головой, надеясь выкинуть нахлынувшие образы. Эльф итак уже демонстрировал недвусмысленные намёки, и, судя по его богатому на романтику прошлому, разница в их видах вряд ли станет камнем преткновения.

Однако оказаться совсем одной среди гор, где водятся тролли, а, может, и что пострашнее, казалось не менее опрометчивым. В такой растерянности Рене ещё не приходилось бывать. В конце концов, рассудив, что если она не вернётся, эльф всё равно пойдёт её искать, она обреченно направилась в лагерь.

Идти по валунам оказалось куда неприятней, чем ползти, ноги то и дело подворачивались, наступали на острые выступы и скользили. Она ориентировалась по неровному отсвету костра. Путь на первый взгляд был недолгим. Но она всё шла и шла, словно бы стояла на месте. Она, как ей казалось, должна была приближаться, но почему-то получалось, что только удалялась, заходя всё дальше на морену. Это пугало. Рена, конечно, догадывалась, что расстояние в горах могло быть мнимым, и потому ускорила шаг, с опаской поглядывая на восходящую первую луну. Голубоватого безжизненного света почти полной Онио хватало, чтобы различать дорогу. У горных вершин она заметила подозрительные чёрные точки, они сновали, словно орлы у гнезда, возле вершины.

Этьен будет ждать пока луна не выйдет полностью из-за горы: Рена ясно ощутила его намерения, разом вспоминая, что они связаны его нелепым проклятьем. «А если я в ловушке?» - нервно оглядываясь по сторонам, мрачно подумала она, и с досадой поняла, что если это действительно так, то они пропали. С ним будет тоже, что и с ней! Рена ещё раз взглянула на луну. Маленькие чёрные точки стремительно приближались. В сердцах кольнуло тревогой, и Рена перешла на суетливый шаг, который быстро перешёл в бег. Оскальзываясь и спотыкаясь, она неслась вперед. Предчувствие неминуемой беды стучало в ушах и застило глаза. Она вновь обернулась и замерла. Они были уже совсем близко: черные размашистые крылья и прожигающие насквозь алые глаза, лишённые зрачка. Раздался то ли крик, то ли свист, и каждая клеточка в теле Рены сжалась от ужаса. На миг она оцепенела, и её тут же подхватили.

«Этьен!!!» - мысленно раздалось в сознании, едва ноги оторвались от камней.

Когтистые лапы прижали Рену к леденящему торсу, последовал мощный рывок, засвистело в ушах. От резкого потока воздуха невольно зажмурились глаза, а когда открылись, горы виднелись расплывчатыми белыми и чёрными пятнами с серебристыми прожилками ручьев. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло, становилось всё труднее дышать. Сознание путалось, словно в бреду. Перед мысленным взором Рены безумным калейдоскопом вспыхивали картины прошлого: любимый Храм, рианта, появление Этьена, его сон, тролли, снова испуганный эльф и мама. Сердца болезненно сжимались от ужаса и тоски. Её трясло то ли от холода, то ли от страха.

Сколько это продолжалась Рена так и не поняла. Она даже не заметила, как они начали спускаться. Глаза стали различать хоть что-то, лишь когда они приземлились на широкую площадку неизвестного замка. Рядом возвышались круглые башни с остроконечными крышами, окна которых устрашающе светились красным. Двери одной из башен распахнулись, и крыши озарились багрянцем.

– Отличная охота, мой господин!
– Раздалось над ухом Рены. Голос был высокий и неприятный, режущий слух.

Тот самый господин, чья тощая фигура, облачённая в чёрное, появилась в дверях, неспешно приближался. Остановившись напротив Рены, он оскалил белоснежные клыки и прищурил ярко-алые горящие глаза.

– Девственница?!
– Его голос оказался ещё противней: скрипучий, будто проржавевший.

Господин склонился над Реной и с любопытством оглядел её. Взгляд хищника. Ещё полчаса назад Рена сама смотрела так на пойманного грызуна, а теперь она в роли жертвы.

– Невероятно!
– делая глубокий вдох у самой шеи, произнёс господин, в блаженстве прикрывая глаза.
– Этот сладостный аромат...

– Мой господин, это ещё не всё, - заметили позади. Послышались торопливые шаги, но быстро стихли. Так что Рена могла только предполагать, что же ещё ждало хозяина этого замка. «О Полоз! Пусть это будет не он!» - взмолилась она, но в этот раз её зов не был услышан. Серое, морщинистое лицо господина ожило, выражая неподдельный интерес.