Чтение онлайн

– Ну?.. Я слушаю тебя...
– подбодрила карлика Маш:

– Конечно, любой герцог хочет стать королем, и наш достопочтенный Вудлок не исключение. Да и королевская корона ждет своего часа в сокровищнице. Только дело том, что за последние четыреста лет наши герцоги дважды короновались и оба раза были королями не более часа.

– Почему?
– вполне искренне изумилась Машенька.

– Потому что умерли! Фактически прямо во время кoронационных торжеств!..
– экспансивно размахивая руками, заявил карлик.
– Вот герцог и... боится повторения.! Правда, последнее время при дворе участились разговоря о близкой коронации, и народ ждет этого... Но герцог чтo-то тянет...

– Но ведь у него есть сын, наследник...
– безразличным тоном спросила Маша.
– Неужели герцог не хочет стать основателем королевской династии?

– Хи-хи-хи.
– Карлик буквально давился своим хихиканьем.
– Герцог... династию... Ох, какая же ты шутница...

Маша улыбнулась, но переспрашивать не стала, справедливо полагая, что словоохотливый карлик не оставит столь интересную тему. И оказалась права.

– Девочка моя, - карлик неожиданно взял покровительственный тон, - сын герцога - глупый, никчемный, слюнявый, выживший из ума старик! Какой из него продолжатель династии?! Ему давно пора в могилу!.. Правда, правнук герцога мальчик действительно многообещающий. Но если герцог не коронуется, его потомству нужно будет все начинать сначала... В том числе - добывать герцогскую корону...

– Вот как?
– снова удивилась Машенька.
– Неужели положение герцогского дома настолько непрочно?

– Пока герцог жив - его положение незыблемо. Но если...
– И карлик скорчил совершенно умопомрачительную в своей серьезности физиономию. Маша непроизвольно прыснула.

– И ничего смешного!
– тут же окрысился Эго.
– Ты себе представить не можешь, сколько в герцога вложено лично мной!
– И он высокомерно вскинул подбородок.

Да, фигура герцога в изображении его "придворного" коммерсанта становилась все более и более интересной.

– Ты себе представить не можешь, досточтимый Эго Шарц, насколько я рада, что встретила такого информированного человека. А не подскажешь ли ты мне, как можно быть представленной герцогу?

– А зачем тебе это?
– неожиданно коротко и подозрительно спросил карлик.

– Как это - зачем?
– не поняла Машенька.
– Разве ьсе подданные герцога не мечтают быть ему представлены?

– А кто их спрашивает, о чем они мечтают?
– так же Кротко и недовольно проворчал торгаш.
– Если герцог. захочет, так ему любого подданного представят...

Маша взглянула на неожиданно умолкнувшего и нахохлившегося говоруна и неопределенно хмыкнула, соображая, что могло послужить причиной такой резкой смены настроения ее собеседника. Потом ей в голову пришла одна довольно неожиданная мысль. Она повернулась к слегка отставшему Сяме и сказала:

– Господин лейтенант, составьте компанию нашему попутчику. Я ненадолго отлучусь...

– Ты куда?!
– тут же встрепенулся карлик.

– Мне необходимо отдать некоторые распоряжения моему каптенармусу, злорадно выплюнула Машенька последнее слово. Следом за этим она резко развернула своего коня и поскакала в конец колонны. Краем глаза она заметила, что карлик высунулся далеко за навес своего шарабана и испуганно наблюдал за ее отъездом.

Жан, восседая на передке телеги, задумчиво улыбелся каким-то своим невысказанным мыслям и не сразу заметил баронессу. Только когда Машенька деликатно кашлянула в кулачок, он вскинул голову и, увидев своего командира, густо покраснел. Маша сделала вид, что не замечает его непонятного смущения, и как ни в чем не бывало тихо сказала:

– Ну-ка, каптенармус, объясни мне свое поведение!

– Какое поведение?
– так же тихо спросил багровый Жан.

– Ты за что чуть не задушил бедного Орта? Перекрыл бедняге своей лапой все дыхательные пути!.. Жан помолчал, а потом нехотя ответил:

– Болтал Орт много, а я его предупреждал...

– Ну-ка, ну-ка... Давай рассказывай...
– - Да что рассказывать? недовольно пробурчал Жан и начал неприметно притормаживать свою лошадку.

– Все рассказывай, - потребовала Машенька.
– О чем Орт не должен был болтать, чего ты испугался... Может, и мне надо чего-то опасаться?..

Жан, потупив голову, молчал, все дальше отставая от замыкавшей колонну пары всадников. Наконец он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Машеньке.

– Смешная ты девчонка!..

– Как!
– опешила Машенька, и от этого возгласа даже ее жеребец остановился.

– Да так!
– спокойно ответил Жан.
– Ты словно не из этого мира...
– Он снова повесил голову и мечтательно улыбнулся.

– А может, я действительно не из этого мира?
– с вызовом спросила Машенька.

Он снова посмотрел ей прямо в глаза и спустя несколько секунд заговорил тихо, спокойно, убедительно.

– Слушай, ты, может быть, действительно ведьма, только не ты первая, не ты последняя. Но вот зачем ты свои способности так откровенно демонстрируешь? Или они тебе надоели?..

– Ничего себе - демонстрируешь!
– возмутилась Маша.
– А что ж, мне надо было спокойно наблюдать, как твой милый командир, этот Трот ублюдочный, стал бы меня при всей вашей честной компании насиловать? А потом еще немножко потерпеть? Вас всех по очереди?..

Жан молчал, не сводя с нее глаз, а когда она возмущенно фыркнула, еще тише произнес:

– Любая девчонка, которая родилась в этой стране, без колебаний прошла бы через любое, самое страшное изнасилование, но никогда не призналась бы, что обладает магическими способностями... И любой мальчишка тоже...

– Почему?!
– переспросила Машенька неожиданно севшим голосом.

– Потому, что после такого признания у наделенного Даром остается только один путь - в Одинокую Башню, на свидание к герцогу.

– Ты хочешь сказать?..
– начала Машенька, но Пожир ее перебил:

– Ты знаешь, сколько лет нашему герцогу?

Маша отрицательно покачала головой.

– Официально - сто сорок семь!.. Официально! На имом деле лет на двадцать - тридцать больше. А выглядит он едва на шестьдесят! Его собственный сын по сравнению с ним - глубокий старик. И знаешь, какое единственное отличие имеет герцог от других людей? Отличие, которое может объяснить столь замечательное долголетие? Маша снова покачала головой.

– Он приглашает к себе в Одинокую Башню всех, в ком обнаружился Дар. И все вошедшие в эту башню оставляют свой Дар там. Они получают за это землю или деньги, большие деньги.
– Жан горько усмехнулся.
– Поэтому родители, у ребенка которых обнаружился Дар, сами везут его к герцогу. Помнишь Пузана?

Машенька кивнула не в силах сказать ни слова - в горле у нее встал горький ком.

– Его доставили к герцогу, когда ему исполнилось восемь лет, после того, как он вылечил свою мать от грудной жабы, просто положив ей на грудь свою руку.