Чтение онлайн

— Как пожелаешь, — сказал он с принуждённой лёгкостью. — Каждый должен найти свой путь. Но знай, что моё предложение остаётся в силе. Когда ты будешь готов.

Он встал, давая понять, что ужин окончен.

— А пока, я думаю, тебе нужно время для размышлений. Замок Равенлофт в твоём распоряжении. Исследуй его. Узнай его секреты. И когда будешь готов к следующему шагу… я буду ждать.

С этими словами он вышел из столовой, оставив Железного Лика одного с нетронутым бокалом крови на столе.

В последующие дни (или недели, или месяцы — время в Баровии потеряло всякий смысл) Железный Лик исследовал замок Равенлофт, изучая его секреты, его историю, его тайны. Он обнаружил библиотеку, содержащую тома по всем известным и некоторым забытым наукам и искусствам. Нашёл оружейную, где хранилось оружие разных эпох и культур. Изучил галереи с портретами предков Страда и его завоеваний.

И чем больше он узнавал, тем больше понимал, что Баровия — не просто проклятая земля, а тюрьма. Тюрьма для Страда, построенная Тёмными Силами как наказание за его грехи. Тюрьма, из которой нет выхода, ни для правителя, ни для его подданных.

История графа постепенно складывалась из кусочков, найденных в древних хрониках, в дневниках и письмах, в шёпоте призраков, населяющих коридоры замка. Страд был великим воином, завоевателем, правителем. Но он влюбился в невесту своего младшего брата, Татьяну, и, отвергнутый ею, совершил страшное предательство. В ночь, когда он заключил сделку с Тёмными Силами, ради вечной жизни и силы, он убил своего брата и попытался заставить Татьяну полюбить его.

Но вместо того, чтобы сдаться, она бросилась с крепостной стены замка, предпочтя смерть объятиям вампира. И с тех пор Страд был проклят на вечную жизнь в Баровии, на вечный поиск реинкарнации Татьяны, на вечную жажду, которую невозможно утолить.

Это был урок, понял Железный Лик. Урок о том, что даже самые великие дары имеют свою цену. Урок о том, что истинное проклятие — не в самом бессмертии, а в том, что оно отделяет от человечности, от любви, от всего, что делает жизнь стоящей того, чтобы жить.

Страд наблюдал за исследованиями своего гостя с дистанции, не вмешиваясь, но и не скрывая своего присутствия. Иногда они встречались в коридорах замка, обменивались кивками или короткими репликами. Иногда Страд приглашал Железного Лика на партию в шахматы или на беседу о философии и истории. Но он больше не предлагал ему кровь и не говорил о преемственности.

Железный Лик понимал, что это лишь стратегия — Страд давал ему время, давал пространство, позволял самому прийти к решению. Тактика опытного охотника, знающего, что слишком рьяное преследование только спугнёт добычу.

И всё же, несмотря на осознание своего положения как потенциальной «замены» для владыки Баровии, Железный Лик не мог не чувствовать странной связи с графом. Они были похожи — оба трансформированные, оба изменённые силами за пределами их понимания, оба стоящие на перекрёстке между человеческим и чем-то иным. В другой ситуации, в другом мире, они могли бы быть союзниками или даже друзьями.

Но в Баровии дружба была невозможна. Здесь были только хищники и жертвы, охотники и добыча. И каждый день Железный Лик чувствовал, как металл распространяется дальше по его телу, как человеческие эмоции становятся всё более далёкими, как его сущность меняется, становясь чем-то, что он ещё не мог полностью понять.

В один из таких дней, когда трансформация была особенно болезненной, он забрёл в северную башню замка, в часть, которую ещё не исследовал. Здесь, в маленькой комнате на самом верху, он обнаружил нечто странное — устройство, напоминающее телескоп, но направленное не на небо, а на зеркало.

Устройство было древним, покрытым пылью и паутиной, словно им не пользовались столетиями. Но что-то в нём привлекло внимание Железного Лика, заставило его подойти ближе, заглянуть в окуляр.

То, что он увидел, потрясло его до глубины души. В зеркале отражался не замок Равенлофт, не Баровия, а… Нисенхейм. Его родина, его королевство, его мир. Он видел Вольноград, видел Цитадель Свободы, видел плац, где тренировались солдаты Легиона Железной Маски.

И среди них, отдающего приказы, видел Фенрира — своего друга, своего заместителя, человека, которому он доверил продолжение своего дела. Фенрир выглядел старше, с новыми шрамами на лице, с сединой, густо пробивающейся в некогда рыжих волосах. Но это был он, живой, здоровый, продолжающий работу по преобразованию Нисенхейма.

Железный Лик оторвался от окуляра, чувствуя странное смешение эмоций — радость от того, что его дело продолжается, горечь от осознания, что его отсутствие не остановило прогресс, странную ностальгию по миру, который он, возможно, никогда больше не увидит.

— Интересная вещица, не правда ли?

Голос Страда заставил его обернуться. Граф стоял в дверях комнаты, наблюдая за ним с выражением, которое можно было бы назвать почти сочувствующим.

— Это… что это? — спросил Железный Лик, указывая на устройство.

— Зеркало миров, — ответил Страд, подходя ближе. — Один из многих артефактов, которые я собрал за столетия. Он позволяет видеть другие миры, другие реальности. Иногда — будущее, иногда — прошлое. Иногда — то, что могло бы быть, но никогда не случилось.

Он стал рядом с Железным Ликом, глядя на зеркало, хотя не наклонялся к окуляру.

— Ты скучаешь по своему миру, — это был не вопрос, а утверждение. — По людям, которых оставил там. По делам, которые не закончил.

Железный Лик не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов.

— Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, — продолжил Страд. — Я тоже когда-то был правителем, воином, реформатором. У меня тоже были планы, мечты, обязательства.

Он сделал паузу, словно вспоминая что-то далёкое, почти забытое.

— И когда я заключил свою сделку с Тёмными Силами, я не ожидал… этого. Я думал, что бессмертие позволит мне завершить начатое, построить империю, которая просуществует тысячелетия. Вместо этого я оказался здесь, в этой… клетке из тумана и гор.

Он посмотрел на Железного Лика, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на искреннюю печаль.

— Но тебе не обязательно повторять мою ошибку. Тебе не обязательно оставаться здесь навсегда.

Железный Лик повернулся к нему, внезапно заинтересованный.

— Что ты имеешь в виду?

Страд сделал жест рукой, указывая на Зеркало миров.

— Этот артефакт не только показывает другие миры. При определённых… условиях, он может служить порталом. Порталом домой.

Он позволил этим словам повиснуть в воздухе, наблюдая за реакцией своего гостя.

— Какие условия? — наконец спросил Железный Лик, чувствуя подвох, но не в силах противостоять искушению.