Чтение онлайн

Ночная Грива приземлилась во внутреннем дворе замка, где их уже ждала группа слуг — бледных, безмолвных фигур с пустыми глазами и механическими движениями. Они не были вампирами, понял Железный Лик. Но и живыми их вряд ли можно было назвать. Скорее, что-то среднее — живые мертвецы, удерживаемые между мирами волей своего хозяина.

Рахадин спрыгнул с Ночной Гривы и жестом пригласил Железного Лика следовать за ним.

— Его светлость ожидает вас в Главном зале, — сказал он, направляясь к огромным дверям центрального здания. — Обычно он не принимает гостей так… немедленно. Вы должны чувствовать себя польщённым.

Железный Лик следовал за сенешалем по длинным коридорам замка, отмечая детали, которые говорили о возрасте и истории этого места. Портреты на стенах изображали мужчин и женщин в старинных одеждах, их глаза, казалось, следили за проходящими. Гобелены, некогда яркие, теперь выцветшие от времени, рассказывали истории битв и триумфов давно минувших дней. Доспехи, стоявшие в нишах, были покрыты патиной веков, но всё ещё выглядели готовыми к бою.

Весь замок дышал древностью, но не той благородной старины, которая вызывает уважение, а тяжёлой, гнетущей ветхостью места, где время застыло в своём самом мрачном моменте.

Наконец они достигли Главного зала — огромного помещения с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами из чёрного мрамора. Стены были украшены трофеями охоты — головами волков, медведей и существ, для которых у Железного Лика не было названий. Огромный камин, в котором мог бы поместиться человек во весь рост, занимал дальнюю стену, огонь в нём горел необычным пурпурным пламенем, не давая тепла, но освещая зал призрачным светом.

В центре зала стоял длинный стол из тёмного дерева, накрытый для пиршества, которого, судя по пыли на тарелках, никогда не происходило. А в конце стола, на высоком кресле, подобном трону, сидел он.

Граф Страд фон Зарович, владыка Баровии, выглядел точно так, как представлял его Железный Лик в своих видениях. Высокий, с безупречной осанкой аристократа, одетый в старинные одежды из чёрного бархата и красного шёлка. Его лицо было благородным, с высокими скулами и тонким носом, но бледным, как у мертвеца. Тёмные волосы, тронутые сединой на висках, были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. А глаза — тёмные, бездонные, светящиеся внутренним красным огнём, — смотрели из-под тяжёлых век с интересом и голодом хищника, оценивающего добычу.

— Железный Лик, — произнёс он, и его голос был подобен звуку старинного вина, наливаемого в хрустальный бокал — глубокий, мелодичный, с нотками, говорящими о столетиях, проведённых в абсолютной власти. — Наконец-то мы встретились лицом к лицу. Или, точнее, лицом к маске.

Он встал и сделал приглашающий жест.

— Добро пожаловать в замок Равенлофт. Добро пожаловать в Баровию. Добро пожаловать… домой.

Последнее слово было произнесено с особой интонацией, словно тест, проверка реакции. Железный Лик не ответил на провокацию, вместо этого изучая существо перед собой — древнего вампира, чья аура силы была подобна давлению океанских глубин.

— Я пришёл за ответами, — наконец сказал он, его металлический голос эхом отразился от стен зала. — За пониманием того, что происходит со мной. За правдой о маске.

Страд улыбнулся, обнажая острые клыки — не угрожающе, а скорее, как хозяин, развлечённый наивностью гостя.

— Ответы, понимание, правда… — он словно пробовал слова на вкус. — Такие человеческие концепции. Такие… ограниченные.

Он обошёл стол, приближаясь к Железному Лику с грацией хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

— Но я понимаю твоё стремление, — продолжил он, останавливаясь в нескольких шагах. — Я тоже когда-то был человеком, ищущим ответы. Ищущим понимания. Ищущим… правды.

Он сделал паузу, изучая маску Железного Лика с нескрываемым интересом.

— И что я нашёл? Что самые важные вопросы не имеют ответов. Что понимание приходит ценой, которую мало кто готов заплатить. Что правда часто оказывается более жестокой, чем самая изощрённая ложь.

Он поднял руку, словно собираясь коснуться маски, но остановился в дюйме от неё, словно почувствовав невидимый барьер.

— Ты уже не человек, — сказал он, и это было утверждение, а не вопрос. — Но ещё и не… нечто иное. Ты на перекрёстке, как и я был когда-то. И выбор, который ты сделаешь, определит твою судьбу на вечность.

Железный Лик смотрел в глаза вампира, не отводя взгляда, не показывая страха или подчинения.

— Я не искал этого перекрёстка, — ответил он. — Маска изменила меня против моей воли. Трансформация началась в момент, когда металл коснулся моей кожи.

Страд отступил, задумчиво поглаживая подбородок.

— Против воли? — переспросил он с нотками недоверия. — Нет, мой друг. Ничто в этом мире или за его пределами не может трансформировать душу без её согласия. Даже если это согласие дано неосознанно, даже если оно скрыто глубоко в сердце, оно всегда есть.

Он подошёл к камину, глядя на пурпурное пламя.

— Маска нашла в тебе то, что уже было там, — продолжил он. — Жажду силы. Жажду мести. Жажду… превосходства над обычной смертной плотью.

Он повернулся, и в его глазах горел огонь, отражающий пламя камина.

— Разве не так? Разве не мечтал ты, ещё будучи ребёнком в подземельях Нисенхейма, о силе, способной изменить твою судьбу? Разве не желал ты отомстить тем, кто лишил тебя родителей, дома, нормальной жизни? Разве не стремился ты стать чем-то большим, чем просто человек?

Железный Лик молчал, но его молчание было красноречивее любого ответа. Маска на его лице изменила выражение, отражая внутреннюю борьбу — брови металла сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию.

Страд понимающе кивнул.

— Я вижу, мои слова нашли отклик, — сказал он. — Хорошо. Первый шаг к пониманию — принятие правды о себе.

Он вернулся к своему креслу-трону, грациозно опускаясь на него.

— Но я не ответил на твой вопрос, не так ли? Что происходит с тобой? Что такое эта маска? — он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. — Маска — не просто артефакт. Она… проводник. Мост между мирами, между состояниями бытия. Она нашла тебя, потому что ты был готов к трансформации, и она связала тебя с… определёнными силами.