Чтение онлайн

Так как на этот раз путь лежал еще дальше, она прошла через первую метку, что они уже создали. Она взяла совсем немного энергии, ровно столько, чтобы поддержать собственные силы. Внешний резерв исчерпаем, и с теми силами, что они запечатали в нем, нужно обращаться бережно, она не может забрать много, иначе не хватит на всех, когда они пойдут обратно.

Стражи развлекали ее разговорами, а Аста их — рассказами о жизни своего городка. Хотя ей было немного неловко за себя, ничего интересного она поведать им не могла. Но, как оказалось, Алар и Энда были благодарными слушателями. Они почти не покидали кордон и мало представляли, что происходит по соседству с ним. А сами были выходцами свершенно иных краев.

— Как же получилось, что вы все оказались здесь? — полюбопытствовала Аста.

— Рэйвен. Он нас собрал, и мы все ему за это благодарны, — ответил Алар.

— Да, без него мы бы вряд ли получили эту возможность, — поддержала его Энда.

— Это так сложно?

— Для неблагородных сложно.

— А вы разве не…

— Нет, только Рэйвен у нас истинный аристократ. Ну и я, немного, — призналась ведьма. — Алар вот, например, этого стесняется.

— Я не стесняюсь, просто твой отец меня убьет, стоит только заикнуться о свадьбе.

Энда закатила глаза.

— Мужчины в наш век нерешительны, даже трусливы. Мне что самой все делать?

— Не надо тебе ничего делать, уже сделала. Выбрала меня зачем-то.

— Ну, ты так смотрел на меня и мученически вздыхал. Мне стало тебя жалко.

Энда рассмеялась и Аста к ней присоединилась. Алар всем видом выразил, что ему нанесено оскорбление и серьезный моральный ущерб.

— Старая аристократия не очень приемлет перемены, которые начал король, — продолжил он разговор. — Хоть общество всегда будет делиться на классы, наш правитель мечтает о том, чтобы давать большинству равные возможности. Принц перенимает идеи родителя всем сердцем. Рэйвен из тех, кто будет поддерживать нововведения. И чтобы не откладывать дело в сторону, приступил к его осуществлению немедленно. Поэтому и выбрал нас.

— Как-то больше политики, чем дружбы, — засомневалась Аста.

— Одно другому не помеха, — рассудил Алар, — да и нет в этом ничего оскорбительного. Кордон идеальное место для такой демонстрации. Мы далеко от трона территориально, но при этом под пристальным вниманием столицы.

— Внимание столицы весьма избирательно, — нахмурилась Аста. — Помогать вам вот не спешат.

— Поэтому мы принимаем положенные меры предосторожности.

Аста подозревала, что именно здесь кроется какая-то тайна.

— Мы прокладываем дорогу, это ведь не только для нас, да? Точнее, это даже в меньшей степени из-за нас. Это для тех, кто должен прийти сюда в случае опасности, так?

Стражи синхронно посмотрели на нее, выражение лиц у них было одинаковым.

— С чего ты решила? — осторожно спросила Энда.

— С того, что ради нас не надо прикладывать столько усилий. По сути, нас можно просто запереть в доме, а дальше уж как пойдет. Если ситуация исправится, мы и так уйдем. А если нет… то уйти и не успеем.

Оба ее сопровождающих усмехнулись. Наблюдательность «гостьи» играла с ними злую шутку: у них совсем не осталось секретов.

— Мы здесь заперты, да? — настаивала на своем Аста.

— Нет, — ответ Алара был слишком быстрым, и она явно ему не поверила. Страж вздохнул. — Мы, правда, не заперты, просто, чтобы попасть сюда, магам требуется много сил и энергии, это позволит облегчить им путь.

— И не терять время.

— Да, верно, — вынужденно согласился он.

Аста кивнула. Пусть так. Для магов с высоким уровнем силы эти метки будут не таким уж серьезным подспорьем, но это лучше, чем ничего.

— Фасти, где ты? Фасти?

Аста обернулась по сторонам, высматривая питомца, но его нигде не было. Потерять огромного аглаунда довольно сложно, значит, ушел он далеко. Она тут же заволновалась. Увлекшись разговором, она не уследила за ним. Заигрался и убежал? Но он старался всегда быть близко к хозяйке, считая территорию опасной для нее.

— Фасти, — в голосе Асты послышался страх. Стражи обернулись к девушке.

— Слышишь? — тихо спросила Энда спустя мгновение.

Алар выглядел напряженным, его взгляд был устремлен на землю под их ногами. Он чувствовал ее мелкую дрожь.

Аглаунд вылетел к ним, удирая со всех лап от того, что гналось за ним. Это нечто появилось перед их глазами спустя несколько секунд. Темная магия исказила живое существо до неузнаваемости. Огромное гибкое вытянутое тело, четыре лапы, гнущиеся во все стороны. Выбравшись из зарослей леса и оказавшись на открытом пространстве, оно стало двигаться неспешно. Собственные размеры придавали ему уверенности в своих силах. Жуткие алые глаза, способные двигаться каждый сам по себе, осматривали людей с безразличием. Аглаунд, которому присутствие стражей придало храбрости, оскалился на чудовище. Алар создал щит и прикрыл им животное и Асту, за что получил от пса укоризненный взгляд. Энда атаковала порождение, но лишь испытала его шкуру на прочность. Тварь оскалилась на пламя и бросилась вперед.

Но ее сбила с ног превосходящая сила.

Асту на одну секунду накрыла чья-то тень. Она невольно вжала голову в плечи и застыла, пораженная увиденным. Против порождения выступил Зверь. Этим магам-оборотням даже не стали выдумывать никаких замысловатых наименований, всю их суть отражало обычное слово. Порождение тут же потеряло всю свою значимость. Зверь превосходил его в размерах. Одного удара когтистой лапы хватило на то, чтобы глубоко ранить тварь. Она в слепой ярости бросилась на противника, но тот был быстрее. Извернувшись, он сомкнул челюсти на хребте монстра и перекусил его. Порождение, несмотря на все силы темной магии, что были у него, имело недостаток — живое тело, в которое оно вселилось. Его было слишком легко повредить. И Зверь безжалостно растерзал своего беспомощного противника на части.

— Спасибо, Рэйвен.

Алар и Энда закончили с остатками твари.

— Р… Рэй… — Аста не могла заставить себя говорить.

Все-таки созерцать в такой близости существо, превосходящее статью и мощью десятерых аглаундов, было нелегко. Ей пришлось высоко задрать голову, чтобы рассмотреть его, из-за чего она даже покачнулась на месте. Светло-зеленые глаза настолько отличались от тех черных омутов, принадлежавших человеческому обличью, что их взгляд завораживал. Аста никак не могла перестать на него смотреть. Зверь своим обликом больше всего напоминал волка. Сильное тело покрывал серебристо-черный мех. Кинжально острые когти тускло взблескивали в дневном свете. Он поводил ушами, к чему-то чутко прислушиваясь.

— Поэтому он наш лидер, — понимающе улыбнулась Энда. — Но следить за нами было необязательно.

Зверь тихо рыкнул. По всей видимости, у лидера стражей было свое мнение на этот счет.

— Фасти, молодец, выманил его, — как всегда, похвалил аглаунда Алар.

Питомец Асты не выражал восторга. По всей видимости, он наткнулся на опасность случайно и еле успел унести лапы. К прочему, его раздражало присутствие Зверя, в сравнении с которым он выглядел щенком. Сила оборотня подавляла, животному хотелось распластаться по земле и жалобно скулить. Он искал поддержки у хозяйки, но та лишь рассеяно потрепала его по голове, не в силах оторвать свой взгляд от оборотня.