Чтение онлайн

Элара рядом со мной, сначала удивившаяся, погасла. «Бракованный товар»… И джек — пот. Я коснулся её плеча, и подтверждающе кивнул на её удивленный и вопрошающий взгляд. Легонько пожав плечами она сделала ставку.

— Миллион двести. — её голос разорвал тишину.

Ведущий моргнул, его профессиональная маска дала трещину. Он уставился на наш ряд, словно ожидая, что она сейчас извиняюсь и скажет что пошутила.

— Ставка принята. Ложа номер семнадцать.

По залу пронесся шепоток. Десятки голов повернулись в нашу сторону.

— Кейн? — Элара сохранила бесстрастное выражение лица, но её голос дрогнул от скрытого удивления. — Миллион двести за сумасшедшего? У нас есть деньги, но зачем он нам такой?

— Это, в первую очередь, ментат, которого у нас нет и достать его сложно, сама знаешь, — так же тихо ответил я, глядя прямо в немного удивленные глаза ментата на подиуме. Восс тоже смотрел на нас, и в его взгляде впервые за вечер мелькнуло что-то, похожее на надежду. — Об остальном — потом поговорим. Не здесь.

— Один миллион двести тысяч — раз! — голос аукциониста обрел прежнюю уверенность. Он явно спешил закрыть сделку, пока не передумали. — Два! Три! Продано ложе номер семнадцать!

Глухой стук молотка поставил точку в торгах. Дальнейшие лоты тоже были ценными, но нам не подходили. Кроме последнего. Идеальная вишенка на торте. Фабрикатор, такой же как у нас в Башне в пустыне. С набором чертежей, пусть и более бедным, чем там. Только вот цена начиналась с пятидесяти миллионов. И ушел он за двести миллионов.

Мы закончили. Инженеры, пилоты, будущие члены Дома из числа детей и ментат, пусть и одержимый своими теориями. За один вечер мы потратили целых два миллиона соляриев, или всего, смотря как считать.

— Пойдем, — я поднялся с кресла, предлагая Эларе руку. — Нам еще нужно расплатиться, погрузить наше приобретение на транспорт и начать знакомиться с ними поближе. Мы покидали зал под несколькими насмешливыми взглядами.

Ночной Карфаг после подземного аукционного зала казался почти гостеприимным, хотя колючий ветер и нес мелкую пыль и песок. Мы покинули здание через боковой выход, предназначенный для отгрузки «живого товара» и крупногабаритных покупок. Торн и двое наших бойцов уже ждали нас там. Пока мы с Эларой заканчивали формальности и проводили оплату, сержант, получив от меня четкие инструкции и нужную сумму, успел арендовать два пассажирских транспортника с водителями. Надежные, вместительные машины. В тусклом, желтоватом свете прожекторов стояли люди. Сорок пять человек, чьи судьбы мы только что купили за смешные для нас сейчас, но недостижимые для них деньги. Дети жались друг к другу, кутаясь в тонкие казенные туники, и со страхом смотрели на вооруженных охранников, вздрагивая от каждого резкого звука. Инженеры переминались с ноги на ногу, с мрачной обреченностью ожидая отправки на очередные рудники, где их выжмут досуха. И только пилоты держались с холодным достоинством, сбившись в плотную группу и бросая на нас цепкие, оценивающие взгляды.

— Грузите их, Торн, — коротко приказал я, подходя к нашему флаеру. — Без грубостей. Детей в первую машину, инженеров и пилотов во вторую. Вы и бойцы пойдете с ними. Глаз не спускать. Все объяснения и речи — по прибытии на базу.

— Сделаем, командир, — Торн кивнул и тут же начал раздавать команды, направляя людской поток к открытым аппарелям транспортников.

Я повернулся к Альдену Воссу. Ментат стоял чуть в стороне, идеально прямой, как натянутая струна. На его лице, отмеченном рубиновым пятном от сока сафо, не дрогнул ни один мускул. Его взгляд живого компьютера скользил по погрузке, по нашим лицам, по броне флаера. Он явно уже просчитывал варианты: кто мы такие, почему купили такой странный, нелогичный набор лотов и куда именно собираемся их везти на ночь глядя.

— А вы, Восс, полетите с нами, — Элара указала на открытую дверь нашего флаера. — Прошу.

Ментат молча склонил голову в вежливом, но лишенном подобострастия полупоклоне и забрался в салон, заняв место напротив пассажирских кресел. Элара села напротив него. Я заблокировал двери и перебрался вперед, в кресло пилота. Через пару минут арендованные транспортники тяжело тронулись и поехали на выезд из города. Ночью комфортнее добираться. И безопаснее быстро вернуться ночью чем ждать утра и ехать днем. Я поднял флаер следом, пристраиваясь им в хвост. Огни индустриальной столицы Харконненов быстро таяли позади, уступая место бескрайней, равнодушной тьме Арракиса. В салоне флаера повисла тяжелая, выжидательная тишина. Ментат сидел с прямой спиной, ожидая дальнейших событий. И тишину прервала Элара.

— Итак, Альден, — Элара откинулась на спинку удобного кресла, скрестив руки на груди, и посмотрела на ментата в упор. — Расскажите мне о вашей теории. Почему от вас все так настойчиво избавляются?

Восс слегка вздрогнул. Новая хозяйка с ходу била в самую больную, кровоточащую точку его карьеры. Ментат выпрямился еще сильнее, его глаза, до этого спокойно сканировавшие салон, сфокусировались на Эларе. Прежде чем ответить, он, повинуясь профессиональной привычке, решил протестировать собеседника.

— Прежде чем я изложу свои выводы, миледи… — его голос был сухим, но в нем прорезались нотки странного, почти фанатичного интереса. — Что вам известно о Батлерианском Джихаде?

Элара ничуть не смутилась экзамену. Она была аристократкой, получившей классическое образование.

— Великое восстание человечества, случившееся десять тысяч лет назад, — ровным, лекторским тоном произнесла она. — Эпоха, когда мыслящие машины, созданные людьми для облегчения жизни, поработили своих творцов. Тирания машинного ИИ Омниуса. И последовавший за этим крестовый поход человеческого духа, заливший кровью сотни и сотни планет, но увенчавшийся абсолютной победой под предводительством глав Великих Домов и будущего Императора. И тогда и возник главный завет: «Не создавай машину по образу и подобию человеческого разума».

Восс медленно, одобрительно кивнул. Рубиновое пятно на его губах дернулось.

— Хорошо. Формулировки из учебников Великих Домов. Многие не вспоминают историю, предпочитая религиозный трепет фактам. Но… — он подался вперед, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, который так напрягал его бывших хозяев. — В этой официальной, безупречной истории зияют чудовищные математические и логические дыры.

Я, сидя в кресле пилота, слушал. Разговор принимал крайне интересный оборот.

— Поясните, — разрешила Элара.

— Факты, миледи. Сухие цифры, — Восс поднял руку, загибая пальцы. — Написано, что мыслящие машины просчитывали миллиарды переменных в секунду. Они контролировали всю инфраструктуру, весь флот, всё производство. До последнего станка и обслуживающего его робота. И мы должны поверить, что этот мощнейший, холодный разум позволил загнать себя в угол и полностью уничтожить толпе повстанцев? Что он просто ждал, пока его центральные узлы методично уничтожат?

Ментат покачал головой.

— Уничтожение было слишком полным. Слишком картинным. Мои экстраполяции показывают: вероятность того, что сверхразум не оставил резервных копий, не подготовил пути отхода за пределы известных нам систем, стремится к абсолютному нулю. Они не были уничтожены, Госпожа Варос. Высший разум просто не позволил бы себя убить окончательно. Я считаю, что ИИ уцелел. Он отступил. И теперь, где-то там, во тьме космоса, он ждет своего часа.