Чтение онлайн

— Звучит как бред сумасшедшего. И вызывает просто тонну вопросов. Но ты продолжай, акын.

— Хорошо. Исключений два. Анклавы. Это стабильная местность. Она образуется вокруг постоянных порталов в другие миры. Чем выше ранг портала, тем дальше отступает Зыбь. Второе — то, что я называю твердыни. Это поселения населенные разумными. Чем больше разумных живёт в поселении, тем меньше вероятность, что начнется Рябь или Зыбь перенесёт их в другое место, — он искоса глянул на мою перекошенную рожу и фыркнул. — Я же говорю, в это невозможно поверить. Для этого надо самому, проснувшись однажды утром, обнаружить, что горная гряда, на которую ты старательно лез в течение недели, внезапно заканчивается болотом. Болотом, которого не было здесь ещё вчера.

— Слушай, Шор, да в тебе реально погиб поэт, невольник чести! Будем считать, что я тебе поверил. У меня один только вопрос. А как же дороги? Мы два дня ехали до вчерашнего села Кукуево.

— Еловое, — педантично поправил меня Шор. — Твердь называлась Еловое.

— Да хоть Ежовое! С дорогами что?

— Помнишь место, где на нас напали разбойники?

— Ага. Какой-то хутор близ Диканьки. Типичное разбойничье гнездо. Меня там чуть не пристрелили к чертям. Конечно, помню, Шор!

— Это не разбойничье логово. Это был пост Смотрителей пути. Главная задача Смотрителей — не допустить Дрейфа дороги, приглядывать за ней в буквальном смысле слова. Поэтому Смотрители неприкосновенны. Но всегда найдутся идиоты, для которых не существует запретов. Позавчерашние дикари были как раз такими идиотами. Поэтому Зигмунт, начальник каравана, спорил с Шёпотом — хозяином наших «лошадок», и хотел вернуться. Разорённый неизвестно когда пост — прямая угроза: дорога может исчезнуть. На Ярмарке должны об этом узнать, чтобы отправить на пост новых Смотрителей.

— Жесть, — резюмировал я. — Безумное здесь местечко. А теперь на Ярмарке не узнают?

— Почему? В караване есть ловцы. Наверняка Зигмунт вчера из Елового и сообщил.

— И в чём, тогда, проблема?

— Зигги просто трусоват. Судя по состоянию поста, он был разграблен недавно. Семь дней максимум. Да и мы прошли по дороге оравой — это точно её удержит. Но Зыбь изменчива, а Дрейф непредсказуем. Чаще всего Зыбь дрейфует вместе со сменой Знака. Но иногда Дрейф случается за считанные дни или даже часы. Не угадаешь.

— Блин, не укладывается в голове. То есть если бы дорога исчезла, мы бы это уево-Кукуево не нашли? Село бы навсегда уплыло в мировое пространство, вместе с тракторами и доярками? Или мы бы уплыли?

— Еловое! Нет, это не так работает. Между нами и Ярмаркой или нами и Еловым могло возникнуть болото. Или лес. Или пустыня. Пока не проложат новую дорогу, караван бы застрял. Конкретно мы трое могли рискнуть добраться до Ярмарки, бросив фургоны. А Зигмунту и остальным торгашам такой расклад как нож острый. Вообще Дрейф между поселениями — дело не быстрое. Но я слышал, парочку селений альвы так наказали. Отвязали от анклава и дождались Дрейфа всех окрестностей. А потом пропали и сами твердыни.

Какой прекрасный! Какой безумный! Вальпургинический семинар. Записать на заборе!

— О, а вон и Зигги наш пожаловал, — я невежливо ткнул перепачканным во всяком-разном пальцем в направлении главы торгашей. — Руками машет. Опять чем-то этот головастик капитализма недоволен.

— Почему головастик капитализма? — с любопытством спросил Шор.

— Ну не акула же!

— Что вы делаете? Что вы делаете? — заорал Зигмунт так, что с соседних деревьев вспорхнули испуганные птицы. — Зачем вы пакуете эту тварь? Зачем не убили? Куда вы собираетесь её девать?

— Много вопр-росов, человек, — Шайя всех хомосапиенсов, кроме меня, называла «человек». Только я получил привилегию называться по имени. — Шер-рочка поедет на телеге. Я пр-рисмотрю.

— Разве так можно? Так ведь нельзя! — тише на порядок отозвался торговец. — А если она в товары нагадит? Кто будет платить? Кто будет, я вас спрашиваю…

Я пошёл к фургонам, оставив спор за спиной. В Шайе я уверен. Телега обречена быть обоссанной. Торгаши нашу ликанку побаиваются. Почему-то не Шора, который выглядит как оживший плакат к «Космическому десанту» и вообще хренов здоровенный рептилоид. Видимо, глубоко сидит в подсознании приматов страх перед серыми тенями за границей круга света от костра.

Когда я проходил мимо первого фургона, запряжённый в него зомби рванул ко мне, лязгнув цепями. Когти разрезали воздух в десяти сантиметрах от моей тушки.

— Лошара, — сказал я, не останавливаясь, — дырку тебе от бублика, а не мяска молодецкого, тупая скотина.

Ну да, у нас зомби вместо лошадок, «А чотаково»? На меня они кидаются, потому что я черный. На самом деле, Шёпот, хозяин этих тварей, всем в караване выдал защитные амулеты. А на мне клятый амулет не работал. Так и живём теперь.

Подход Шёпота к тягловой силе поражал своим практицизмом. Животные «лошадок» не атаковали, а если бы атаковали — прекрасно, у наших «скакунов» бесплатный обед с подачей прямо к упряжи.

ТАКИЕ ЛОШАДКИ

Мертвецы, если это были мертвецы, не уставали и были просто чудовищно сильны. Твари тянули лямку, аки бурлаки на Волге: парочка таких, не напрягаясь, тащила многотонный фургон без остановки. Кормили их раз в сутки свежим мясом. На полусгнившие трупы из фильмов про зомби-апокалипсис эти существа совершенно не походили. Поджарые серые бесполые тела, перевитые мышцами, с металлическими вставками на суставах и вдоль основных костей. Лапы оканчивались массивными металлическими накладками с бритвенно-острыми когтями. Вдоль позвоночника торчали металлические же шипы, измазанные какой-то дрянью. Морды закрывали маски в форме черепа, которые Шёпот снимал с них только во время кормления. Жуть, конечно, но выносливости «зомби» умилился бы любой матёрый начальник склада. А я к ним уже привык.

Вокруг кипела суета: обслуга заканчивала свежевать «хорьков». Сердца, печень и селезёнку убирали в специальные ящики. Остальную требуху бросали на месте. Между сборщиками ходил писарь с книгой в кожаном переплёте и поясной чернильницей, записывая добычу.

Я шёл к «своему» фургону, старательно обходя неаппетитные кучи и прикрывая нос ладонью. От ладони, кстати, пахло не сильно лучше.

Нас здесь почти тридцать человек: двенадцать торговцев, забашлявших Шёпоту за перевоз, остальные — слуги, рабы, охрана и мы трое. Ксара никто не считает, даже я.

Сейчас настала моя очередь отдохнуть в последнем — третьем фургоне. Спим мы сменами: пока часть людей отсыпается, остальные идут пешком или едут, прицепившись к бортам. Говорят, что в Рубежном мы будем завтра к вечеру. Там караван задержится на день или на два. А я, наконец, смогу начать поиски места, где меня выбросило из портала. Не знаю зачем. Просто… нужна же какая-то точка отсчёта. И что-то делать нужно. Под лежачий камень вода не течёт.

Сквозь дрёму я почувствовал, как фургон дёрнулся и заскрипел. Лёгкий неритмичный скрежет колёс нарастал, не давало погрузиться в сон до конца. Да и постоянное чувство тревоги отдыху не способствовало. Шрам на виске саднил, корочка крови чесалась. Опять забыл сменить повязку. Но вставать и идти к Шайе, взявшей на себя функции ещё и отрядного лекаря, не было сил.