Чтение онлайн

Нос онемел, рот наполнился тёплым, солоноватым вкусом крови. Зрение поплыло. Я отскочил назад, инстинктивно выставив мечи в защиту.

Девушка тоже отошла на пару шагов. Воздух по всему Склепу гудел от столкновения аур наших мечей. С потолка сыпалась каменная пыль. «Спутник Охотника» начал покрываться трещинами.

— Ты смог пролить мою кровь, — произнесла она, вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица. — Если ты умрёшь, я помолюсь за твоё перерождение.

Рядом грохнул взрыв, заставив нас обоих на миг отвлечься. Сяо Бай, покрытая царапинами, с разорванным рукавом, отлетела к одной из Стел, смягчив удар пространственным искажением. Цзинь Тао стоял, опираясь на свой змеиный посох, его лицо было бледным, а рот растянут в оскале. Зелёный туман вокруг него постепенно рассеивался.

К сожалению, Цзинь Нинг не позволила мне наблюдать дальше. Она атаковала снова, и теперь в полную силу. Каждый удар был смертельным и предельно точным.

Её воронёный цзянь мелькал в воздухе со скоростью молнии. Холодная воля, концентрированная в клинке, пыталась добраться до моего сознания. Ледяные волны атаковали со всех сторон, а её скачки в пространстве создавали ощущение, что она везде одновременно.

Но мой «Огненный Вздох» ревел, встречая каждый удар. Я кружил, использовал «Клинок, Рассекающий Ветер» для коротких рывков, уходя из зоны её самых разрушительных техник, а вторым мечом наносил внезапные контратаки. Да, я был слабее по чистой силе, но моё мастерство фехтования и новое понимание меча позволяли держаться. Кроме того, я научился видеть момент, когда она готовилась к пространственному скачку — её аура на миг сжималась. Этого хватало, чтобы по направлению её взгляда предугадать, откуда ждать следующего удара.

Скорость нарастала всё больше и больше. Мы превратились в два смытых вихря — багровый и белоснежный. Звон стали слился в непрерывный гул, ледяные осколки и искры пламени кружили в воздухе. Каждый наш шаг оставлял на камне следы — трещины или пятна инея. Напряжение достигло предела. Я чувствовал, как её терпение заканчивается. Она привыкла побеждать быстро, а я всё ещё держался.

И в этот миг она совершила ошибку. Разозлённая затянувшейся схваткой, она решила снова применить дальнобойную технику. Её аура сжалась сильнее обычного, что потребовало от неё полсекунды лишнего времени на подготовку. После чего она исчезла, чтобы появиться в нескольких метрах за моей спиной.

Но я это предвидел, поэтому в тот же миг, не оглядываясь, метнул за спину «Огненный Вздох» в точку, где, как я рассчитал, должно было быть её горло в момент появления.

Раздался тихий, влажный звук. Повернувшись, я увидел Цзинь Нинг. Она стояла, держась за рукоять моего меча, глубоко вошедшего в её шею. В глазах девушки застыло чистое недоумение. Её тело качнулось и рухнуло на каменный пол.

Вопль Цзинь Тао, прозвучавший через секунду, был полным ярости и паники. Его самодовольная маска разбилась вдребезги. Но вместо того чтобы бросаться в атаку, его пальцы с бешеной скоростью забегали по поясу. Он выхватил небольшой, испещрённый трещинами нефритовый диск.

— Вы заплатите за это! — прохрипел он, и с силой швырнул диск себе под ноги.

Я рванул к нему, используя «Клинок, Рассекающий Ветер», но был остановлен чёрным вихрем, возникшим вокруг разбитого амулета. Цзинь Тао же мгновенно исчез, оставив после себя лишь запах озона и серы.

Тяжёлое дыхание Сяо Бай, прерываемое слабым кашлем, и моё собственное — вот и всё, что теперь нарушало покой Склепа.

Я первым пришёл в себя и шагнул к ней. Девушка сидела, прислонившись к своей «Стеле Безмолвного Сдвига», одной рукой прижимая платок к прожжённому ядом боку. Лицо было бледным, но её энергия пульсировала ровно. А это значило, что раны девушки не смертельны.

— Сильный яд, — выдохнула она, отвечая на мой немой вопрос. — Но я предвидела это и запаслась хорошими антидотами.

Я кивнул, достал из кольца ещё один флакон: концентрированный отвар для поддержания Ци и регенерации — и протянул ей.

— Спасибо, — она приняла флакон и сделала небольшой глоток. Её щёки немного порозовели. Затем взгляд девушки скользнул по телу Цзинь Нинг. — Ты её убил, практика Шестой Звезды Ученика.

— Мне повезло, — просто сказал я, осматривая девушку. Ничего не сломано, но синяков будет много.

Сяо Бай слабо улыбнулась, но её глаза стали серьёзными.

— Думаю, он не вернётся сюда один. Скорее всего, побежит к точке эвакуации, — она посмотрела на меня. — Предлагаю остаться тут как можно дольше, — Сяо Бай качнула головой в сторону своей Стелы. — Знания этих Стел безграничны, мы можем стать ещё сильнее.

Она помолчала, изучая моё лицо.

— Всё так, — сказал я вслух. — Но, как я и говорил, мне нужно в сердцевину.

Сяо Бай нахмурилась.

— Что может быть важнее усвоения знаний Стелы и своевременного возвращения? — В её голосе прозвучало недоверие. — Сокровища всегда можно купить.

— Дело не только в сокровищах, — ответил я, честно, глядя ей в глаза. — Это долг перед учителем. Мне действительно нужно туда пойти.

Несколько секунд в ней боролись практик, жаждущий силы, и просто девушка, которой я только что спас жизнь.

— Извини, но я не пойду с тобой. Не могу потерять шанс стать сильнее, — она откинулась на холодный камень Стелы, доставая из кольца несколько свитков. — Возьми карту и пояснения к ней. Мой клан более семисот лет трудился над этим. Надеюсь, они тебе помогут. Но если нет… — Она вздохнула. — Клянусь небом, что возьму твою семью под личное покровительство.

— Спасибо, — сказал я, поднимаясь. Боль в теле притупилась до фонового гула, а сознание вернуло ясность.

Я бросил последний взгляд на зал, на мерцающие Стелы. Потом усилием воли, переместил себе в кольцо вещи Цзинь Нинг и твёрдым шагом направился к дальнему проходу, который, согласно карте, вёл в сторону Сердцевины.

Путешествие к сердцевине проходило лучше, чем я предполагал. Карта клана Сяо была чудом точности и лаконичности. Каждая трещина, каждый опасный выброс энергии, каждый участок нестабильного камня был отмечен.

Я двигался не спеша, экономя силы, но не задерживаясь. Моё тело, избитое и истощённое боем с Цзинь Нинг, заживало с пугающей скоростью. «Покров Тени» работал без устали, исцеляя меня быстрее, чем самые лучшие пилюли.

Через полдня ходьбы пейзаж начал меняться. Каменистые равнины сменились пологим подъёмом к кратеру потухшего, а может, просто спящего вулкана. Воздух стал насыщенным энергией Ци настолько, что каждый вдох обжигал лёгкие.

К вечеру я достиг вершины, где на чёрном базальтовом постаменте сидел Император Е Фань.

Он не был похож на того, кем он предстал передо мной в храме. Здесь, в месте своей силы, он обрёл чёткость. Всё тот же плащ из звёздной ночи, но теперь в нём можно было различить намёк на латы, сросшиеся с тканью. Его лицо по-прежнему было скрыто в глубокой тени капюшона, но два светила-глаза горели ярче, освещая скулы и жёсткую линию челюсти.

Он сидел, подперев голову рукой, в позе вечного правителя на троне, которого давно нет.

Я остановился у подножия постамента, не опускаясь на колени, но склонив голову в глубоком, уважительном поклоне.