Чтение онлайн

— Мы вернемся, — тихо произнес он. — Но не сейчас.

Выжженный лес словно оживал, чтобы остановить беглецов. Корни деревьев, до этого неподвижные, вдруг начинали шевелиться, опутывая ноги. Воздух сгустился настолько, что каждый вдох давался с трудом — словно они пробирались сквозь густую, вязкую смолу, которая сковывала движения. Тени духов скользили между стволов, нашептывая слова, пробуждающие самые темные воспоминания. Земля под ногами то и дело проваливалась, открывая глубокие ямы, заполненные едким пеплом.

Орин, замыкавший группу, резко обернулся:

— За нами идут! Они не дадут нам уйти!

Из сумрака показались фигуры шаманов. Их плащи развевались, несмотря на отсутствие ветра, а глаза светились холодным синим огнем.

Первый удар пришелся по Лиаму — тень отделилась от дерева, обвила ногу, заставляя споткнуться. Волчонок бросился на помощь, вцепившись в темную субстанцию, но та лишь рассмеялась шипящим шепотом:

— Слабый… бесполезный… как и твой отец…

Лиам побледнел — эти слова ранили глубже любой раны.

Элоиза вскинула руки, создавая защитный барьер:

— Не слушайте их! Это иллюзии, питающиеся вашей болью!

Но следующий удар был точнее. Торвин, пытавшийся создать отвлекающие иллюзии, вдруг замер, уставившись в пустоту. Перед ним возникла фигура его бывшего учителя, который когда-то сказал:

— Ты никогда не станешь настоящим магом. Ты — ошибка.

Торвин пошатнулся, его иллюзии растаяли.

В этот момент один из духов-стражей прорвался сквозь защиту и ударил Дариена в плечо. Тот вскрикнул от боли. Рана горела, будто обожженная ледяным пламенем: кожа вокруг покраснела и покрылась волдырями.

— Дариен! — Мирана бросилась к нему, доставая целебные травы. — Держись!

— Мы не сможем отбиваться вечно! — крикнул Орин, чертя на земле защитные знаки. — Нужно оторваться от них!

Элоиза быстро оценила ситуацию:

— Торвин, создай несколько иллюзорных копий нашей группы. Пусть они идут в разные стороны.

— Но у меня мало сил… — начал было маг иллюзий.

— Делай! — резко сказала Элоиза. — Это наш шанс.

Торвин глубоко вдохнул и собрал остатки энергии. В нескольких местах леса появились мерцающие копии отряда, которые побежали в разные стороны. Шаманы на мгновение замерли, выбирая цель.

— Теперь — бежим! — скомандовала Элоиза.

Они бросились вперед, но рана замедляла Дариена — он едва поспевал за остальными. Лира подхватила его под руку:

— Я помогу.

Однако духи-стражи быстро разобрались в обмане. Один из них догнал группу и ударил Мирану в спину. Она вскрикнула и упала, выронив мешочек с травами.

— Мирана! — Орин бросился к ней, подхватил под руку и помог подняться. — Ты можешь идти?

— Да, — прошептала она, сжимая его руку. — Просто… немного больно.

Волчица, рыча, бросилась на духа, сбив его с ног. Волчонок, хоть и был напуган, последовал ее примеру, кусая тень за края. Это дало группе драгоценные секунды.

— Сюда! — крикнул Орин, указывая на узкий проход между двумя огромными обугленными стволами. — Я чувствую: там граница леса!

Они втиснулись в проход. В этот момент шаман во главе отряда поднял посох:

— Остановитесь, или погибнете все!

Но Элоиза лишь крикнула в ответ:

— Мы вернемся!

Они рухнули на траву за пределами Выжженного леса, тяжело дыша. Дариен сел, прислонившись к камню; его плечо было перевязано лоскутом ткани, пропитанным целебным отваром Элоизы. Мирана выглядела изможденной — рана в спине давала о себе знать, но она старалась не показывать слабости.

Лиам дрожащими руками достал флягу и протянул ее Лире:

— Пей. Нам нужно восстановить силы.

Торвин сидел, обхватив голову руками:

— Они знали… они знали все, что я скрывал. Как?

— Потому что это и есть их сила, — тихо сказал Вэлрин. — Они видят наши слабости. Но теперь мы знаем и их слабости — они боятся понимания. Боятся диалога больше, чем битвы.

Элоиза осмотрела группу: все были изранены, измотаны, но живы. Она подошла к Миране, осторожно коснулась ее спины, проверяя состояние раны.

— Потерпи еще немного, — тихо сказала она. — Сейчас я помогу.

Мирана слабо улыбнулась:

— Спасибо. Просто… не думала, что будет так тяжело.

Элоиза на мгновение закрыла глаза, сосредоточилась — и над раной Мираны засиял мягкий золотистый свет. Боль отступила, дыхание стало ровнее.

— Вот так, — произнесла Элоиза. — Теперь ты сможешь идти без лишней нагрузки.

Орин опустился рядом с волчицей, погладил ее по голове:

— Хорошая девочка. Ты нас спасла.

Волчонок тут же подскочил к нему, тыкаясь носом в ладонь. Орин усмехнулся и потрепал его за уши:

— И ты тоже молодец. Настоящий хранитель.

Вэлрин поднялся на ноги, оглядел собравшихся:

— Мы отступили, но битва еще не закончена. Мы узнали главное: шаманы не просто враги — они стражи. И пока мы не поймем, что именно они охраняют, они будут видеть в нас угрозу.

Мирана, морщась от боли, но уже с более ясным взглядом, улыбнулась:

— Значит, наш следующий шаг — не оружие…

— Понимание, — добавил Вэлрин. — В следующий раз мы придем с открытым сердцем.

Дариен поднял голову:

— И в следующий раз подготовимся лучше.

— Да, — согласилась Элоиза, глядя на темные очертания Выжженного леса. — Мы не представляли, насколько сильна эта магия. Но теперь мы знаем врага в лицо. В следующий раз мы будем готовы.

Лиам устало улыбнулся:

— Значит, у нас есть план?

— Есть, — ответила Элоиза. — Но сначала — отдых и разговоры. Нам есть что обсудить.

Она обвела взглядом своих спутников — израненных, измотанных, но не сломленных. — Восстановим силы и решим, как действовать дальше. Шаманы сильны, но и мы не бессильны.

Вэлрин кивнул, впервые за долгое время чувствуя не напряжение, а осторожную надежду. Он посмотрел на Элоизу — ту, кого считал соперницей, — и тихо произнес:

— Вместе мы сможем найти путь.

Элоиза улыбнулась ему в ответ:

— Именно так. Вместе.

Волчица подняла голову, тихо зарычала в сторону леса, словно бросая вызов оставшимся там опасностям. Волчонок прижался к ней, но в его глазах уже не было страха — только решимость.

Группа расположилась у небольшого ручья, чтобы передохнуть, обработать раны и наметить дальнейший путь. Впереди их ждали новые испытания, но теперь они знали: сила — не в одиночестве и не в страхе, а в единстве и готовности слушать друг друга.