Чтение онлайн

Мирана увидела, как все растения в мире погибли, а магия трав исчезла навсегда. Земля вокруг нее стала серой и бесплодной: не осталось ни травинки, ни цветка — только пыль и тишина.

— Мы восстановим баланс, — сказала она, чувствуя, как в груди зарождается теплый поток силы. — Если мы воссоздадим Камень Веков, жизнь вернется.

Она мысленно протянула нити своей магии к земле, представляя, как из нее пробиваются ростки, как распускаются цветы, как лес наполняется жизнью. Видение мертвого мира исчезло, сменившись зелеными всходами, пробивающимися сквозь серую почву.

Когда последний из группы ступил на берег Королевства Равновесия, река за их спинами успокоилась. Туман над водой рассеялся. Изможденные, но полные решимости, герои переглянулись.

— Это были не настоящие видения, — тихо сказала Элоиза, обводя взглядом товарищей. — Но они показали нам наши самые глубокие страхи. И то, как мы с ними справились, доказывает: мы готовы идти дальше.

Королевство выглядело одновременно знакомым и странным. Леса, поля и возвышенности были прекрасны, но в них чувствовалась дисгармония. Деревья в лесу изгибались под неестественными углами. Трава на полях то зеленела, то желтела за считанные секунды. Облака над горами двигались рывками — то застывали, то проносились с невероятной скоростью.

— Временные аномалии усиливаются, — нахмурилась Элоиза. — Осколок где-то рядом, но его энергия выходит из-под контроля.

По словам местных жителей и согласно карте, осколок находился в Центральной Башне Времени в Веридике — главной постройке магической системы Королевства. Но путь туда оказался непрост.

Группа вышла на обширные поля, где сама ткань времени была искажена. Герои сразу ощутили это. Шаги то замедлялись так, что каждый требовал огромных усилий, то путники делали резкие скачки вперед, едва успевая сориентироваться. Трава вокруг стремительно вырастала в человеческий рост, а потом мгновенно увядала и рассыпалась в пыль. Небо меняло цвет от рассвета до заката за считаные мгновения.

— Время здесь не течет — оно спотыкается, — пробормотал Торвин, пытаясь уловить ритм аномалии.

Орин внимательно изучал местность, затем достал охотничий нож и начал наносить на землю особые знаки — древние символы, известные охотникам для обозначения безопасных троп.

— Нужно ловить моменты, когда время идет нормально, — пояснил он. — Я буду отмечать безопасные участки. Двигаемся только по ним, короткими перебежками.

Герои стали действовать по плану Орина. Замирали, когда время замедлялось почти до полной остановки, и стремительно перебегали к следующему знаку, когда течение времени ненадолго стабилизировалось. Элоиза помогала, используя свою чувствительность к магии. Она предупреждала о приближающихся всплесках аномалии. Так, шаг за шагом, группа преодолела Поля Мимолетных Мгновений.

За полями начинался подъем в холмы — Возвышенности Сдвинутых Эпох. Здесь аномалия проявлялась иначе. Пространство было пронизано фрагментами разных времен.

Путники постоянно сталкивались с видениями: на склоне холма внезапно возникали древние воины в доспехах и тут же растворялись в воздухе. Вдалеке появлялись очертания величественных зданий будущего, а через мгновение на их месте уже паслись доисторические животные. Иногда герои видели самих себя — из прошлого или, возможно, будущего. Но те образы исчезали, стоило подойти ближе.

— Это не просто иллюзии, — нахмурилась Мирана. — Они могут затянуть нас в другой временной поток.

Торвин задумался, затем улыбнулся:

— У меня есть идея. Если аномалия играет с реальностью, мы ответим ей иллюзией.

Он сосредоточился и создал магическую конструкцию — мост из мерцающих образов. Он существовал вне времени, не принадлежа ни прошлому, ни будущему. Иллюзия выглядела достаточно реальной, чтобы обмануть аномалию пространства.

— Смотрите, — указал Торвин. — Этот мост существует вне времени. Аномалия не сможет его исказить.

Группа осторожно ступила на иллюзорный мост. Он слегка подрагивал под ногами, но держал. По мере продвижения хаос вокруг усиливался: видения наслаивались друг на друга, грозя поглотить рассудок, — но мост Торвина оставался стабильным.

Когда последний из группы ступил на твердую землю по ту сторону Возвышенности, иллюзия растаяла. Торвин выдохнул с облегчением:

— Получилось. Временная аномалия не смогла поглотить то, что не принадлежит никакому времени.

Орин похлопал его по плечу:

— Ты нашел блестящее решение. Без твоей иллюзии мы бы застряли здесь надолго.

Элоиза посмотрела вперед, где на горизонте уже виднелись шпили Центральной Башни Времени:

— Да, — согласилась она. — И осколок где-то там. Давайте двигаться дальше. Мы уже близко.

Преодолев Возвышенности Сдвинутых Эпох, герои увидели впереди величественную Центральную Башню Времени. Она возвышалась над городом, словно игла, пронзающая небо. Ее шпили мерцали серебристым светом, а вокруг витали вихри искаженного времени.

— Чувствуете? — тихо спросил Вэлрин. — Магия здесь сконцентрирована невероятно плотно.

— И нестабильна, — добавила Элоиза. — Осколок усиливает аномалии. Нужно действовать осторожно.

Путь к башне пролегал через древний городской парк. Здесь аномалии проявлялись особенно ярко. Фонтаны выбрасывали струи воды, которые то застывали в воздухе, то устремлялись вверх вопреки силе тяжести. Статуи оживали на мгновение, делая шаг с постамента, прежде чем снова окаменеть. Дорожки то удлинялись, то сокращались, заставляя путников блуждать кругами.

Лиам настороженно оглядывался:

— Как нам пройти через это?

— Нужно найти ритм, — сказала Лира, прислушиваясь к едва уловимому гулу башни. — Время здесь пульсирует. Мы должны двигаться в такт.

Она начала отсчитывать шаги:

— Раз… два… три… шаг! Раз… два… три… шаг!

Герои последовали ее ритму, делая шаг только на счет «три». Постепенно они продвигались вперед, минуя ловушки искаженного времени. Мирана помогала, используя магию растений: она заставляла плющ опутывать статуи, не давая им сойти с постаментов, пока отряд проходил мимо.

У подножия башни их встретили две массивные двери из черного камня, испещренные рунами времени. Руны мерцали, меняя свое свечение от синего до красного.

Вэлрин подошел ближе:

— Эти символы… они показывают возможные варианты будущего. Каждая смена цвета — новый сценарий.

— И как нам открыть двери? — спросил Кайл.

— Не открыть, — поправил Вэлрин. — Пройти испытание. Двери пропускают только тех, кто принимает течение времени во всех его проявлениях.

Элоиза положила руку на одну из рун: