Чтение онлайн

– Мы думаем, наши торговцы убиты Баргастами. Фактически мы уверены, что размалеванные дикари объявили нам войну. Поэтому мы взываем к нашему верному соседу, Летеру, и просим помощи в неожиданной войне.
– Посол скрестил руки и нахмурился.

– Есть ли прецеденты помощи в таких конфликтах?
– спросил Теол, опустив подбородок на руку.

– Есть. Мы просили, вы говорили "нет", мы ехали домой. Иногда вы говорили: "Разумеется, но вначале передайте нам полтысячи броков пастбища и двадцать возов выдубленных шкур, и еще откажитесь от контроля над Свободными Землями Крюна. Да, ну и можно прислать пару королевских детей в заложники". Тогда мы делали грубый жест и уходили домой.

– И никаких альтернатив?
– спросил Теол.
– Канцлер, что так разозлило этих - как там, Барнастов?

– Баргастов, - поправил Багг.
– Кланы Белолицых - они объявляют большую часть равнин домом предков. Полагаю, вот причина, по которой они начали завоевывать акрюнаев.

Теол повернулся к Джанат, поднял бровь: - Вопросы репатриации - видишь, как они изводят народы? Багг, эти Баргасты действительно произошли отсюда?

Канцлер подал плечами.

– И что это за ответ?

– Единственно честный, государь. Трудность в том, что кочевые племена кочуют, что и делает их кочевниками. Они плывут словно волны, то туда, то сюда. Баргасты и вправду могли обитать на равнинах и большей части Пустошей давным - давно. И что? Там некогда жили Тартеналы, и Имассы, и Жекки. Хорошо утоптанная земля, доложу я вам. Кто может утверждать, чьи претензии основательнее?

Посол зашелся лающим смехом.
– Но кто живет здесь сейчас? Мы. Единственно значимый ответ. Мы уничтожим Баргастов. Иркуллас призвал Крюн и их наемного Воеводу Зевеста. Призвал Сафинанд и Д'расильяни. А меня послал в Летер, чтобы снять мерку с нового Короля.

– Если вы раздавите Баргастов с помощью союзников, - сказал Теол, - зачем было сюда приезжать? Какую это мерку вы с меня снимаете?

– Толкнете ли вы нас в спину? Шпионы сказали, что ваш командующий вышел с армией в поле ...

– Мы сами могли рассказать, - заявил Теол.
– Зачем же шпионы...

– Мы предпочитаем шпионов.

– Верно. Ладно. Да, Брюс Беддикт ведет летерийскую армию...

– В Пустоши. Фактически по нашей территории.

– На самом деле, - вмешался Багг, - мы будем огибать ваши земли, господин.

– А как насчет ваших иноземцев?
– спросил посол, сопровождая вопрос впечатляющим рыком.

Теол воздел руки: - Моментик, пока паранойя не вышла из - под контроля. Донесите до Скипетра Иркулласа следующее послание от Короля Теола Летерийского. Он волен преследовать Баргастов ради защиты территории и всего прочего, не боясь агрессии Летера. Как и нападения малазан... то есть иноземцев.

– Вы не можете говорить за иноземцев.

– Нет, их сопроводит армия Брюса Беддикта, тем самым гарантируя, что никакое предательство не будет...

– Ха! Болкандо уже воюет с союзниками ваших иноземцев!

Багг фыркнул: - Тем самым доказывая вам, что у пресловутого Болкандийского Сговора слабая спина. Оставьте болкандийцам их заварушки. Что до малазан - уверьте Иркулласа, что они не интересуются вами или вашими землями.

Глаза эмиссара сузились, на лице появилось выражение глубокой, почти патологической недоверчивости.
– Я передам ваши слова. А теперь - какой дар привезти Иркулласу?

Теол потер подбородок.
– Как насчет фургона с шелками, льном, качественными железными слитками и сотней - или около того - мер серебра?

Воин заморгал.

– Устаревшие традиции лучше отбросить. Уверен, Скипетр Иркуллас будет согласен. Идите же с нашим благословением.

Мужчина поклонился и вышел, шатаясь как пьяный.

Теол повернул голову к Джанат, улыбнулся. Она закатила глаза: - Теперь бедному ублюдку придется отвечать в том же духе. Наверное, это его разорит. Старых традиций не без причин держатся, супруг.

– Он не разорится, учитывая, сколько всего я послал.

– Ему придется поделиться с вождями, покупая их преданность.

– Ему и так приходится, - возразил Теол.
– И откуда идея о покупке преданности? Это же противоречие в терминах.

– Монета - обязательство, - сказал Багг.
– Дары заставляют получателя быть вежливым. Ваше Величество, я должен сказать как Цеда: путешествие, предпринимаемое Брюсом, опаснее, чем мы вначале думали. Я боюсь за его участь и за его легионы.

– Думаю, это связано с тайными мотивами малазан, - заметила Джанат.
– Но ведь Брюс не обязан сопровождать их за Пустоши? Разве он не решил, что вернется, благополучно перейдя эти просторы?

Багг кивнул: - Увы, я ныне думаю, что величайшие опасности таятся в самих Пустошах.
– Он помешкал и добавил: - Кровь пролита на древнюю почву. И прольется еще не раз.

Теол встал с трона, держа в руках акрюнайский дар. Слуга поспешил принять протянутую вещицу.
– Не верю, что мой брат так уж не осведомлен об угрозах, как тебе кажется, Багг. Пребывание в стране мертвых - или где он там был - всё изменило. Думаю, этому никто не удивится. И я не верю, что он вернулся в царство живых только чтобы составлять мне компанию.

– Подозреваю, что вы правы. Я не могу сказать, какую тропу он изберет. В некотором смысле он стоит вне... гм, всего. Он сила, которую следует назвать свободной и потому непредсказуемой.

– Именно поэтому Странник пытался его убить, - заметила Джанат.

– Да, - ответил Багг.
– Могу сказать одно: близко соседствуя с малазанами он, вероятно, в большей безопасности от Странника, чем в любом другом месте.

– А на обратном пути?
– поинтересовался Теол.

– Полагаю, государь, что Странник будет занят совсем иным.

– И чем же?

Багг долго не отвечал; было заметно даже по его невыразительному лицу, как он взвешивает опасности. Наконец последовали гримаса и вздох: - Он призывает меня. Призывает в самой древней моей роли. Ваше Величество, когда Брюс начнет возвращение из Пустошей, Странник будет занят... сражением со мной.

Железо слов Багга на время заставило короля и королеву замолчать. Затем Теол сказал, не глядя ни на жену, ни на ближайшего друга: - Я прогуляюсь в саду.

Они смотрели, как он выходит.