Чтение онлайн

Он поцеловал мою руку и вышел наружу, а я не сдержала улыбку. Какой же Луин потрясающий мужчина! Карета неторопливо двинулась и вскоре замерла у дверцы, которой пользовались служители.

Я выглянула и, не заметив любопытствующих, что пришли поглазеть на невесту, которой отказал дракон, а потом снова предложил выйти за него, осторожно выскользнула… Да, хотелось бы, но я попросту вывалилась из кареты. И упала бы, но меня поймал молодой человек.

– Сат?! – донельзя изумилась я, узнав спасителя. Быстро огляделась и прошептала: – Ты что здесь делаешь?

– Пришёл тебя поздравить, – ответил он.

– Камнем или просто грязью? – недоверчиво хмыкнула я.

– Стеша! – вспыхнул он, но тут же опустил голову и пробормотал: – Понимаю, я заслужил. Но я искренне хотел увидеть тебя и пожелать счастья. Пусть и не со мной.

– Ты заболел? – забеспокоилась я. – Это не лечится?

Молодой человек рассмеялся и отрицательно помотал головой, а потом вынул из кармана лист, сложенный вчетверо и, развернув, показал мне:

– Леди Мейли похлопотала, и мне предложили небольшую должность при дворе. – Он скривился: – Отец был бы в ужасе, узнай он, что его сын и единственный наследник рода Новэрс теперь простой служащий. Но он в тюрьме и вряд ли узнает об этом раньше, чем через пять лет.

Я пристально всмотрелась в его лицо:

– А твоя матушка?

– Переехала вместе со мной, – охотно ответил он. – Поместье продали, но даже этого не хватило, чтобы покрыть долги отца. Теперь мы снимаем комнату над трактиром. Верно, что это место не для леди, но на большее денег нет. К тому же мама носит вдовьи одежды и густую вуаль, и постояльцы относятся к ней с уважением.

– Прости, – вырвалось у меня.

Я не хотела, чтобы Сат так страдал.

– Тебе не за что извиняться, – он покачал головой. – На самом деле я рад, что так получилось. Та жизнь была ненастоящей. И ты была права, обзывая меня инфантильным эгоистом. Но теперь всё изменилось… Кроме одного.

Он посмотрел так серьёзно, что я поторопилась сказать:

– Я хотела сказать – прости, но мне пора идти в храм. Скоро начнётся церемония.

– Хорошо, – он отступил, освобождая мне путь.

Я практически сбежала от поклонника, который за несколько недель повзрослел сильнее, чем за всю жизнь. Для меня он был лишь другом Эстеши, и слушать признания не хотелось, даже если это могло оттянуть неприятный момент отказа генералу.

Когда я вошла в храм, то сразу посмотрела на статую богини.

Двери главного входа распахнулись, и на пороге показалась широкоплечая фигура Луина Дэнвера.

Итак, мы вернулись к началу.

Когда служитель храма подвёл меня к алтарю, ко мне подошла пара, – молодящийся статный мужчина и некогда привлекательная женщина с потухшим взглядом. Она вдруг подалась ко мне и начала поправлять свадебное платье, приговаривая:

– Посмотри на себя! На кого ты стала похожа? Неудивительно, что тебя Тушкой называют. Чем тебя Вейлин кормила? Тем, что осталось от свиней?

В груди всколыхнулась волна гнева, но я сдержалась, лишь холодно процедила:

– Тётушка свиней не держит. Она продаёт лучшие в королевстве крема для лица, сделанные из масла ливы и редкого иккензора.

– Гадость какая, – гадливо скривилась дама. – Лучше бы свиней разводила. Да, дорогой?

– Помолчи, – раздражённо шикнул он. – А то генерал услышит и снова откажется от нашей дочери. Что тогда будешь делать?

Женщина побелела лицом и тут же заулыбалась гостям, а я лишь головой покачала. Уже догадалась, что эти люди – родители Эстэши. После того, как сплавили дочь к родственникам в провинцию, ни разу не навестили её, а при встрече даже не потрудились спросить, как дела.

Госпожа Лавлейс не утерпела и снова начала дёргать меня за платье, будто пыталась сделать меня незаметнее.

– Что это? – ахнула она и посмотрела на меня так, словно я пришла голой. – Почему ты не надела корсет? А я-то удивлялась, почему ты выглядишь настолько ужасно... Глянь только на эти складки жира! Ты совсем разум потеряла?!

– Дорогая, – сквозь зубы процедил её муж, продолжая подчёркнуто радостно улыбаться гостям. – Ты можешь обсудить это позже, когда наша дочь, наконец, выйдет замуж?

– Я же для всех стараюсь, – всплеснула руками она. – Вдруг генерал подслеповат? Подойдёт ближе и снова откажется!

Понятно, почему эти двое тёплых чувств у меня не вызвали. На самом деле мне повезло, что Эстэшу отправили в поместье Вейлин. Там я была по-настоящему счастлива. А вот жизнь с мамой и отцом девушки вряд ли мне понравилась бы. Они привыкли помыкать дочерью и колоть словами, а я бы подобного отношения к себе не потерпела.

Но сейчас решила промолчать. Скоро чета Лавлейсов получит такой шок, который не сравнится с каким-либо другим наказанием. К тому же, этот диалог уверил меня, что родители заботятся лишь о своей репутации, а до дочери им нет дела. Значит, искать меня никто не станет, и мы с Луином будем жить спокойно.

«Кстати, о моём дорогом генерале, – с нежностью подумала я. – Лучше мечтать о нём, чем слушать этих снобов!»

Подняла взгляд и невольно затаила дыхание, глядя, как Луин неторопливо и величественно шагает по проходу между скамьями, на которых восседали гости. Каждое движение мужчины было наполнено хищной грацией, каждый жест – уверенностью. Дэнвер шёл не на эшафот, как представлялось мне, а на битву.

Если генерал думал о предстоящем унижении так, то и мне стоило поменять своё мнение.

Когда я приняла это решение, то ощутила себя не жертвой обстоятельств и прихоти своевольной богини, а верным воином моего генерала, и сразу стало легче. Я не одна. Мы с Луином пройдём через это вместе, плечом к плечу. Я ощутила, что нежно улыбаюсь Дэнверу. Он ответил мне одними глазами, а губы остались сжаты в твёрдую линию.

Мужчина подошёл к нам и протянул руку:

– Барышня Лавлейс?

Я крепко обхватила его ладонь и шумно выдохнула, а потом решительно кивнула:

– Да, мой генерал.

Итак, битва началась!

Когда запел жрец, гости притихли, и даже мама Эстэши перестала дёргать меня за платье. Луин смотрел прямо, а я не могла оторвать взгляда от мужчины. Зная, что вот-вот откажу ему, всё равно ощущала безмерное счастье, будто эта свадьба – настоящая, и я выхожу за своего любимого дракона.

– Генерал Луин Дэнвер, – закончив в песнопениями, громогласно начал жрец, – вы согласны принять в свой дом, в своё сердце и в свою жизнь барышню Эстэшу Лавлейс?