Чтение онлайн

— Вы должны передать нам смертников не позже завтрашнего утра. Причем живьем. Трупы этих прохвостов или, вернее, бродяг очень похожих на них не порадуют братство, — скрепя сердце согласился лысый правильник, живо вообразив невзгоды посуленные отпрыском барона.

— Добро. С восходом солнца вы их получите у стен замка, — чопорно склонив голову, подтвердил усач. — Благоволите затушить костер. Пожар, наверняка, огорчит папаню, и смертники достанутся вам целыми, но едва ли невредимыми.

Всадники нагнали смертников у края луговины, там, где густая листва

терновника, тревожимая ветерком, казалось, нашептывала счастливую

легенду о побеге двух удальцов от конной погони.

— Хочется рвануть в дебри со всех ног? Кумекаешь, выйдет ли у вас схорониться в поросшей кустами ложбине? — проследив за взглядом смертника, ухмыльнулся усач. — Гони от себя столь пагубные думы, ежели намерен выжить.

— Сказать по чести, мысль такая промелькнула. Да вот подмастерье, висящий у меня на шее неопытной обузой, рушит все планы, — вздохнул Пол-лица, недовольно покосившись на Савву.

— Надеюсь, ты смекаешь, что я заступился за вас, устроив это представление с зайцами, не из-за избытка милосердия, — объезжая колючие заросли, сообщил усач.

— Разве? Я всегда уповаю на лучшее в людях. Особливо после того, как свел знакомство с незрячим правильником, так и не раскусившим во мне смертника, — покорно направившись за всадником, улыбнулся Пол-лица.

— Мне потребен смертник для кой-какой деликатной работенки. Ты великолепно подойдешь, — не оценил иронии собеседника усач.

— Некоторые путают ремесло смертника с лиходейством наемных убийц. Что за работенка? — хмуро вопросил Пол-лица, переломив хлестнувшую по руке ветку.

— Не обессудь, но ты не в том положении, чтобы выбирать. Нужно лишь твое безоговорочное согласие, — придерживая коня, пояснил усач.

— Давеча я уже слышал нечто подобное и теперь тащусь через бурелом по пояс в крапиве, подбадриваемый толпой правильников, — отметил Пол-лица, перешагнув поваленное дерево.

— Смертник может пригодиться мне, но если он не желает пригождаться, то на него найдутся другие, менее благосклонные претенденты. Кажется, за нами как раз увязалась парочка таких. Колготят птах на молодых дубках по ту сторону яра, — не поворачивая головы, произнес усач с видом матерого следопыта.

— Обойдемся без них. Я берусь за работу, — процедил Пол-лица, с завистью подумав о крыльях летунца.

— Как ты уже знаешь, мой старший брат, да упокоиться в лучшем мире его дурья башка, отважился посягнуть на власть барона. Рассчитывая упрочить свое влияние в этих землях, местная квелая братия правильников обещала ему подсобить, смастачив откупную грамоту, оберегающую от проклятия. Однако она не понадобилась. Папаня одолел братца, хотя давно уже его изводили нарывы, подагра, бессонница, неблагодарные селяне и отношения с ними. Настал черед папани волноваться о проклятии, грозящем за убиение родного чада. К правильникам, злоумышлявшим супротив законного владетеля, он, понятное дело, обращаться не жаждал. Посему дня два тому послал за смертниками в вольный город. Да, видать, зря. Смертники-то за ближайшими кустами приютились, забавляясь браконьерством.

Уразумеешь? — понизив голос, рассказал усач.

— Это не наши зайцы. Подкинули гады правильники. Они, бывает, так потешаются, — попытался отбояриться Пол-лица.

— Само собой. А еще частенько бывает так, что браконьеров вешают без суда на дереве, под которым застигли. Я же могу даровать свободу для кое-кого из них не только от петли, но и от назойливых правильников, — проникновенно молвил усач.

— Чего же стоит такая свобода? — скептически поинтересовался Пол-лица.

Поотстав от свиты, усач боязливо огляделся и, наклонившись в седле, заговорщицки осведомился:

— Ежели проклятие вовремя не уничтожить, то оно погубит папаню?

— Верней всего, так и случиться, — помолчав, ответил Пол-лица.

— А смертник сумеет притвориться, что избавляет барона от проклятия, но на самом деле оставить все как есть? — едва слышным шепотом спросил усач, отводя глаза.

— За такую вопиющую небрежность в работе наследник барона будет вправе казнить смертника, — грустно заметил Пол-лица.

— Наследник папаши перед тобой. Поверь, я не собираюсь карать полезных наймитов за ладно выполненную работу. Более того, смертник даже получит награду и пройдет через мои земли, избегнув стычки с правильниками, — искушающе пообещал усач.

— Вы готовы поручить такое ответственное дело первому попавшемуся смертнику? — удивился Пол-лица, придерживая пружинящие ветки.

Испугавшись куропаток, неожиданно вспорхнувших из-под копыт коня, усач вздрогнул и, сглотнув, пробормотал:

— Смертник с ватагой правильников за спиной не будет почем зря чесать языком. Да и к тому же, кто купится на его небылицы?

— Все же зачем вам испытывать удачу? Пример старшего брата явственно показал, что барон способен дать отпор самому искусному коварству, — с сомнением произнес Пол-лица.

— Ну, я же не любопытствую, за какие заслуги вас преследуют правильники. Чтобы понудить их перебраться на левый берег, надобно чем-то здорово досадить братству. Впрочем, для пущего доверия, я объяснюсь. Папаню не ради красного словца прозвали Волчьим бароном. Он обожает травить зверьми виновных в каких-нибудь безделицах. А виновны у него все без разбору, — усач закатал рукав камзола, демонстрируя длинный шрам на тыльной стороне кисти. — Этот я схлопотал в восемь лет за то, что не спросясь взял его меч. От волков меня уберегло лишь кровное родство. Слугам везло меньше. Пойми, недели не проходит, чтобы очередного добродетельного селянина не загрызли насмерть. Кто-то должен выступить супротив этого безумства.

— И этим кто-то сообразили стать вы. Надеетесь даровать селянам лучшую жизнь? — закивал Пол-лица, содрав с груди налипшую паутину.

— Скорее спасти от каждодневного кошмара. А сам-то ты изволишь

помочь благому делу? — вглядываясь под капюшон смертника, волнительно уточнил усач.

— Не поддержать столь бескорыстные устремления было бы просто кощунственно. Тем паче, когда и выбора-то особого нет, — подавив сардоническую улыбочку, заверил Пол-лица.

— Под вечер мы прибудем в замок, и я отведу вас к барону. А до тех пор, во избежание ложных подозрений, нам придется сторониться друг друга. Смотрите, ненароком не потеряйтесь в пути, — напоследок остерег усач и, ударив коня пятками, проехал в первые ряды процессии.

— С такой охраной даже слепец не заблудится, — пробурчал Пол-лица, косясь на пару конных лучников, тут же подменивших отпрыска барона.

Вскоре смертников вывели на росистую тропку, к полудню уткнувшуюся в череду полей, задушенных бурьяном. Пройдя по извилистой стежке до дороги, путники повстречали селян, расчищавших давно непаханую землю. Многие из них, отчаявшись побороть царившее повсюду запустение, лежали в тени одинокого боярышника, но углядев приближавшихся всадников, сломя голову рванули в буйную траву.