Чтение онлайн

Прутик нашел брешь в ограде Леса недалеко от места, где мы начали поиски. Проем был узкий, и Гарейн ножнами раздвинул ветви, чтобы и он смог пролезть. Казалось, что лозы закрыли за нами проход, едва мы ступили в лес. И, вроде, я успела тогда сказать:

– Как мы отсюда выберемся? – может, это сказал Гарейн. Мы оба были потрясены.

Все вокруг было спутано. Деревья, лозы, кусты, травы… их пропорции были искажены. И без грозы сюда вряд ли пробился бы солнечный свет, ведь небо закрывали листья. Внутри было мрачно, в воздухе пахло гнилью. Я моментально заметила куст гисани, он разросся, захватив несколько деревьев, но не убивая их, а опираясь на них, чтобы взбираться все выше. Я не могла узнать деревья, они были слишком искажены.

Гарейн крепко держал меня за руку, и я была этому рада. Энергия леса пугала меня, нависала надо мной, но не заполняла. Мне хватало сил противостоять ей. Он осторожно вел меня за собой, сжимая другой рукой меч, но Прутик попросил его ничего не резать, мечом он только расширял проход.

А в этом была необходимость. Мы ползли, пролезали между ветвями, и постоянные препятствия отнимали силы. Земля хлюпала под нами, на ней было слишком много опавших листьев, было неизвестно, как далеко до поверхности земли. Мы погрязали почти по колено, с трудом делая шаги. Гарейн попросил Прутика сбавить темп, но тот заявил, что нужно спешить, что времени мало.

Мечом Гарейн раздвинул полог из переплетенных ветвей, и мы ступили на ровную и твердую землю, споткнувшись и упав перед Прутиком от неожиданности. А гном остановился.

– Передохнем, - сказал человечек.

Мы сидели на коленях, отряхиваясь и успокаиваясь. Гарейн сказал:

– Тропа.

Прутик кивнул.

– Теперь будет проще. Безопаснее.

– Так ты искал дорогу? – я задыхалась.

– Это только начало, - ответил гном. – По лесу нельзя пройти без тропы.

– Это и так понятно, - прошептал Гарейн, поднимаясь на ноги. Я осталась на коленях, но Гарейн от меня не отошел.

– Было сложно, понимаю, - признал Прутик. – Не сходите с тропы. Она защищает. Без нее долго не прожить.

– Защищает? – выдавила я, смелость таяла на глазах. Он говорил о безопасности, которой тут не было изначально. Прутик же продолжил, не ответив:

– Но медлить тоже нельзя. Грянет буря, и нам нужно укрытие.

Загрохотал гром, сотрясая лес. Мы подскочили от неожиданности, но я могла поклясться, что кусты танцевали в ответ на шум.

Прутик проследил за моим взглядом.

– Ты будешь видеть то, чего не хотела бы, миледи.

– Тогда идем, - сказала я, вставая на ноги. Кожу покалывало.

– Смотри на дорогу, - посоветовал Прутик.

Я смотрела на полосу земли, что уходила во тьму, и сглотнула. На этой тропе Рубер Минл встретил кончину?

Прутик покачал головой.

– В Темном лесу много троп. Это произошло не на этой дороге. Ларк. Не здесь.

Я уставилась на него.

– Откуда ты знаешь, о чем я думала?

Прутик пожал плечами с улыбкой.

– Тебя легко услышать.

– Легко?

Прутик не ответил. Он прошагал вперед и обернулся.

– Идемте, - сказал он.

Я шагнула и споткнулась. Всего пару шагов от Гарейна, и меня сбила с ног энергия леса.

Гарейн поймал меня.

– Я здесь, - тихо сказал он. И позвал Прутика. – Ларк нужно сесть. Она не ела и не спала уже давно.

Гном покачал головой.

– Не успеем.

– Все хорошо, честно. Просто тряхнуло энергией. У-уже перестало.

Гарейн проследил за моим взглядом, направленным на его руку на мне, потом взглянул мне в глаза.

– Тогда идем.

Прутик кивнул и развернулся.

– Не отставайте, - посоветовал он и побежал по тропе. Я и не знала, что гномы бегают так быстро, оказавшись в родной среде, но садовые гномы были шустрыми, словно кролики, среди листьев капусты, а лесной гном здесь почти летел. Мы мчались за ним, держась за руки, Гарейн тянул меня за собой, едва успевая не терять силуэт Прутика из виду. Дорога была ровной, хоть ее и почти не было видно во мраке.

– Не отпускай! – крикнул Гарейн.

Гром сотряс все вокруг. Я увидела, как лес трепещет: шелестели листья, но мне могло и просто казаться.

– Что это? – завопила я поверх гула.

– Не смотри! – отозвался он.

Раскат грома. Начался дождь, я слышала, как он стучит по листьям, но ни он, ни молния, ни ветер сюда не попадали. И я с ужасом поняла, почему Прутик искал укрытия. Темный лес не сдерживал грозу, а поглощал ее, заполнялся ей, намереваясь всей этой силой обрушиться на нас.

Гарейн тоже это понял, шаги его ускорились, я едва успевала.

– Прутик! – прокричал Гарейн.

Грохотал гром, в этот раз вспыхнула молния. Я поежилась, увидев отблеск света, а в этом свете я заметила то, от чего рухнула на землю, выпустив руку Гарейна.

Темный лес был живым. Деревья, лозы и кусты, даже травы танцевали в звуках грома с радостью и страстью. Не из-за ветра, природа здесь сама извивалась. Деревья принимали ужасающие силуэты своими кривыми стволами, ветки и лозы развевались, словно руки.

– Ларк! – Гарейн резко остановился, чуть не упав из-за этого. Он развернулся и подхватил меня, поднимая на ноги.

– Лес, - выдохнула я, зубы стучали. – Лес! Ты тоже это видишь?

Прутик прокричал издалека.

– Мы его почти потеряли! Можешь бежать?

Я кивнула, мы сорвались с места. Листья впустили ветер, и тот с воплем принес за собой ливень. Водопад промочил нас мгновенно. Прутика не было видно во тьме, а теперь – тем более.

– Где он? Где он? – вопила я вместе с громом.

– Не останавливайся, - отозвался Гарейн.

Мы двигались вперед, словно толкали стену, а не дождь. Живую стену. Ливень сдерживал нас, из-за молнии мы упали, ветер толкал нас в стороны. С каждой вспышкой света я видела ужасный танец Леса, к нему присоединились неизвестные существа, они были такими же кривыми, как и сам лес, они прыгали, забирались на ветви. Их глаза сверкали после вспышек молний, мерцали бронзой и золотом во тьме. Нас окружал грохот. Ужасный вопль ударил по лесу хлыстом, пронзая наши уши невыносимым шумом, вонзая в мою спину холодный нож страха. Гарейн закричал:

– Проклятие!

– Что это?

– Предвестники смерти! Не смотри им в глаза, смотри на тропу, иначе они уведут нас за собой!

Я не могла себя остановить. Гарейн тянул меня за собой, но взглядом я скользила по ужасным существам на границе тропы, а не искала Прутика. Они издавали вопли. Были это существа с мехом и тонкими лапками, держащимися за ветки, или ящерицы с острой чешуей, что ползали по лозам? Хвосты, когти, клыки смешивались с шелестящими листьями. Жуки и прочие насекомые копошились в коре, извивались черви. Сколько вообще ужасов хранил в себе Темный лес? Дождь стекал темными каплями, словно кровь из раны, словно живица из дерева хукона. Сверкающие глаза двигались среди листьев, все сильнее пахло гнилью, словно смертью. Вой превратился в песню, сладкую и звенящую, словно нить, она тянула за собой. Меня держал Гарейн, я это чувствовала, но я тянулась прочь от него, пока не осталось лишь покалывание его прикосновения на кончиках пальцев.