Чтение онлайн

"Подсолнух", насупясь, молча переваривал информацию, уже кажется пристыжённый. А в голове Аррк Сета толкались мысли лишь о том, что вот впервые Шейла так явственно приоткрыла завесу над своим прошлым. И не хотела ворошить - но вот само собой ожило, по случайности... Значит, у Шейлы когда-то, ещё в бытность на той стороне, была команда; и называлась она предположительно "Волчата"; и насчитывала пятерых вместе с самой Шейлой. И были, наверняка, все как один такие же, как вот этот задиристый "подсолнух": трущобные крысята с большим Ай-Кью, а с амбициями ещё большими. Смелые до дерзости, гордые до безрассудства, компетентные в выживании. И - раз навсегда решившие никому никогда не быть обязанными. По каковым причинам и сгинули однажды ни за синь-порох, в такой же шальной, дурацкой перестрелке; и не нашлось доброй тёти, чтобы отстоять их от подонка, против их же воли. Может, и нашлась, да поздно: сумела вытащить лишь одну из пятерых.

Эх, молодо-зелено! Много таких перебывало - да не всем повезло повзрослеть.

Сам был таким, что греха таить. Разве что без команды.

– Вот так всегда, вместо благодарности.
– Попытался рассеять тучу шуткой: строгий вид на себя напустив, но смеясь глазами.

– А ты, парень, видно, тоже в драке не новичок, - отметил "подсолнух" вполне миролюбиво.

– Есть такой грех, - не стал запираться Аррк Сет.

– Наши люди, а до Конфедерации докатились, - не всерьёз укорила ещё одна девчонка из компании.
– Как дошли до жизни такой?

– Долгая история. По крайней мере, за себя ручаюсь. Могу рассказать на досуге...

– Снова здорово, - довольно раздражённо оборвала Шейла.
– Где ты - там митинги, ну сколько можно!

– А где ты, там перестрелки?
– уточнил Аррк Сет.
– И тоже столько, сколько нужно?

– Ну хватит болтать, - окончательно сникла Шейла.
– Ещё кто заподозрит, будто агитируешь тут всех за Конфедерацию. А мне лично вот только и заботы, что тащить из грязи в князи всяких зарвавшихся юнцов. Всё, пора и честь знать.

– Что же заказ ваш, достойные этши?
– робко заикнулся хозяин от столика, впервые за всю разборку.

– Поставь ребятам, - устало отмахнулась Шейла, даже не оборачиваясь.
– Смотри, в счёт заведения, как и нам собирался... Давай ручку, Узурпаторское.

До телепортации Аррк Сет успел послать залу общий воздушный поцелуй.

– Сеанс окончен, дамы и господа. Благодарю за внимание и за всеобщую поддержку. Дальше можете веселиться без помех.

Полоски агронциса слабо замерцали, осветив длинный белый холл.

– Доставка старого друга на дом, как мило, - определил Аррк Сет.
– Намёк, что празднику конец?

И осёкся, заметив, что Шейла опять впала в некий полутранс. Как же - только что, можно сказать, сама себя спасала, с опозданием на тридцать лет. Такие встряски даром не проходят.

– В жизни всё повторяется дважды, - чуть слышней дыхания декламировала она, - но в виде драмы - только однажды, а во второй раз - насмешкой вроде бы, в виде пародии, только пародии...

– Зачем так мрачно, - попытался урезонить Аррк Сет, - славно поработали. Прижали хвосты Нехорошим Парням, спасли от разборки милую забегаловку, вообще восстановили справедливость в определённых масштабах. Неплохо для одного вечера?

Сам для себя неожиданно, привлёк выжатую как лимон землянку к себе, обняв за талию. Вмиг ощутил, что она хоть временно, да встряхнулась, - когда кулак её впился ему под рёбра. Легонько так, просто чтоб не зарывался.

И - только воздух хлюпнул на том месте, откуда она телепортировалась восвояси.

Зачем он это сделал, и зачем она?
– кто бы разобрал.

...Едкая серая муть клубилась над головой и вокруг... обволакивала тело липкой паутиной, отдавала каждый метр пространства с боем. Внизу алчно чавкала такая же серая, топкая грязь; стлалась под ноги тропкой менее надёжной, чем посулы прожжённого политикана в канун выборов. Порою удивительно прозрачные окошки открывались в этой гиблой трясине, разводья размером со средний цинковый гроб; и в каждом - мёртвый воин в мундире Имперского Космофлота улыбался с тихой примирённостью, едва прикрытый словно бы жидким сероватым стеклом. И в головах каждого фонтан горящей нефти бил из-под воды, теплясь заупокойной свечкой.

Только вот отвлекаться на всё это - времени нет. Время осталось - осталось ли? хоть в обрез, впритирку?
– лишь пробиваться вперёд.

Вперёд, прямиком через топь, через колоссальную братскую могилу, которой конца-края нет. Вперёд, за едва мельтешащим вдали, маленьким странным проводником-мутантом, полусмешным-полузловещим, полувраждебным-полудружественным. Вперёд, сквозь пелену тумана, сквозь паутину кошмара, сквозь липкий, ядовитый ужас, сковывающий движения... к цели, быть может более пугающей, чем путь. Бежать, лететь, спешить... и не успевать, не успевать, катастрофически не успевать...

Как? Куда? Зачем?!

Разрешение всех вопросов - на том берегу... а где он, тот берег, и достижим ли вообще?

А потом, исподволь - в кудлатые пряди мглы вплёлся голос. Такой же туманный, серый, шепчущий... и при том - отчётливый, хлёсткий, свистящий как огненный бич. Неведомое наречие, понятное от слова до слова... будь проклят дар телепатии, объединяющий Человечества в Семью!

"...вашшш мир обреччён... обреччён... обреччён... Всссе вы ссстанете рабами... вссе... вссе... И да уссстановитсся нашшша власссть... власссть..."

Идущий отовсюду и ниоткуда, голос ширился, подхватывался вязким дьявольским эхом на миллионы ладов... или и был голос не один, но - миллионы? Миг - и морок взорвался изнутри; мгла над головой расползлась лохмотьями истлевшей ветоши; и проглянуло блеклое, тусклое, такое же болотно-серое, как всё здесь, солнце...

Нет. Не солнце.

Лицо.

Странное, отталкивающее лицо дегенерата-рептилоида; глаза цвета желтого пламени просветили душу насквозь, выворотили наизнанку; и мелкие зубы-иглы ощерились в безумной ухмылке.

И - пулемётная очередь тёплых, солёных брызг кропит кожу, обжигая словно кислотой...

Слюна? кровь? слёзы?

Или - просто ласковая океанская пена?..

...Два хлёстких удара, два хлёстких ощущения - две несильные оплеухи почти сливаются в одно. Навзничь опрокинутое, тропическое летнее небо бьёт в глаза так же внезапно, бесцеремонно, без предупреждения: ослепительным золотом в пронзительной синеве. Скала под спиной (откуда ты знаешь, что скала?) ощутимо вибрирует от непрерывных мерных, мощных, гулких ударов. Гм... недаром местные древние прозывали своего океанского бога - Колебателем Тверди.