Чтение онлайн

Девчонки восторженно заахали, предчувствуя романтическую историю, но я-то сразу догадалась, что хеппи-энда у неё не ожидается, ведь, судя по всему, нынешний правитель женат на простой женщине, а не морской царице…

— Ровно месяц провёл король на том острове вместе со своей командой. Их приняли, словно дорогих гостей. На берегу, войдя в воду, поклялся он связать свою судьбу с дочерью морского бога. Но просил лишь отпустить его домой на день, чтобы проститься с близкими, а затем обещал вернуться. Прекрасная дева не хотела расставаться с возлюбленным, зная, что уже носит под сердцем их малыша. Но ради любимого была она готова на всё, лишь взяла с него слово, что вернётся с первыми холодными ветрами, чтобы не дать замёрзнуть и согреть своей любовью. И словно предчувствуя предательство пообещала, что если не прибудет избранник к назначенному сроку, то ледяное проклятие падёт на его род, поразив его страну и дитя, пока настоящая любовь не явится потомку.

В этот момент тело покрылось мурашками, а изо рта вырвалось облачко. Девчонки взволнованно загалдели, а затем как одна бросились к окнам, — над вечнозелёным цветущим раем хмурились тяжёлые низкие тучи, из которых повалил снег.

За ночь выпавший снег растаял, но выглянув в окно, выходящее в центральный сад дворца, невольно вскрикнула от удивления: огромный фонтан, приветливо журчавший среди буйной зелени, превратился в ледяной, блестящий в ласковых лучах утреннего солнца каток. Растерянность сменилась внутренним ликованием. Единственное, чего мне остро не хватало в этом вполне комфортном для проживания мире — любимого льда, с которым была связана большая часть жизни. Мама даже шутила порой, что я раньше научилась кататься на коньках, чем начала нормально ходить.

А у фонтана уже собирались невесты, с испугом поглядывая на неведомую диковинку и возбуждённо переговариваясь на разных языках. Наскоро умывшись и причесавшись, стремительно выскочила на улицу и отправилась к девичьей галдящей толпе, издали чем-то напоминающей стаю встревоженных чаек.

— Ох, помрём мы все от морозов и зимы вечной! — сетовала мелодично дочь придворного барда. — Во цвете лет да на пике молодости, не успев вкусить радостей жизни, зачахнем на ветру ледяном.

— Да помолчи ты, ишь завыла! — одёрнула её чумазая худенькая девчонка, лучший трубочист королевства.

Иноземные принцессы лишь заливисто посмеивались в сторонке, глядя на эти препирательства.

— А вы что гогочете, коровы?! — вскинулась чумазая, недобро сверкая глазами. — Думаете, до вас мертвящий холод не доберётся? Уж поверьте, если придёт вечная зима, то она никого не пощадит.

Темнокожая девица в набедренной повязке и широком ожерелье, заменяющим ей топ, гневно выдала в ответ тираду на своём языке, да ещё и показала неприличный жест, интуитивно понятный каждой.

— Всё, успокойтесь! — вдруг раздался удивительно спокойный голос дочери колдуна, и сутулая бледная барышня в окнах встала между разъярёнными невестами. — Спорами и ссорами ничем не помочь. Нам надо держаться всем вместе. Думаю, этот замёрзший фонтан будет отличным напоминанием принцу о том, что ему всё же придётся выбрать себе невесту, хоть он постоянно твердит о своей неготовности сочетаться узами брака.

Надо же, в нашей разношёрстной компании имелся хотя бы один здравомыслящий человек!

Не вслушиваясь в дальнейшую перепалку, я решилась, наконец, подойти к манящей идеальной ледяной глади, но не дойдя буквально метра, ощутила, что кто-то с силой вцепился в мою руку.

— Ты что собираешься делать? — встревоженно произнесла веснушчатая Ирма, крепко удерживая моё запястье и глядя округлёнными от испуга глазами. — А вдруг это опасно?!

У меня чуть не навернулись слёзы умиления — не привыкла к тому, что кто-то заботится о моей безопасности. Я потрепала девчонку по светлым волосам, ободряюще улыбнулась и поманила пальцем за собой. Разговоры сразу смолкли, стоило мне подойти к фонтану. Теперь все взирали на меня с каким-то суеверным ужасом. Под общий испуганный вздох я прикоснулась ко льду и вновь улыбнулась, демонстрируя, что со мной всё в порядке. Девчонки разом отшатнулись от меня, словно от прокажённой. Возможно, они думали, что теперь я сама превращусь в ледяную статую.

В этот момент раздался торжественный звук духовых инструментов, — не была сильна в музыке, чтобы разобрать, каких именно — и в сад вступил сам принц Тирен со своей многочисленной пышной яркой свитой, от которой тут же замельтешило в глазах. Конечно, чуть позади него семенил распорядитель, постоянно что-то нашёптывая, а рядом с Его Высочеством, бок о бок гордо шествовала темноволосая дочь Игора, Катарина, держась с такой уверенностью и пренебрежительным высокомерием, словно она уже получила предложение руки и сердца. Кто знает, а, возможно, именно так и было?

Принц и его свита прошли мимо заледеневшего фонтана с таким видом, будто ничего необычного не случилось. Ну подумаешь, всего лишь замершая глыба и каток посреди тропического рая, эка невидаль! Кажется, самодовольного красавца даже этот недвусмысленный намёк не мог заставить ускорить выбор невест.

С обаятельной улыбкой Его Высочество и особо приближённые устроились под светлым пологом, закрывавшем их от ярких жарящих лучей солнца, ленно обосновавшись на богатых коврах, развалившись среди пышных подушек, вкушая экзотические фрукты и попивая вино из высоких кубков, инкрустированных драгоценными самоцветами.

Напротив их уютного убежища сибаритов и прожигателей жизни была обустроена небольшая сцена, на которой невестам и предстояло показывать свои умения и таланты. Мы же с девчонками устроились на рядах неудобных стульев, предназначавшихся для не самых почётных гостей, не попавших в ВИП-зону. Ну и ладно, мне и тут было неплохо, а вот остальные барышни завистливо кидали испепеляющие взгляды на дочь Игора, словно случайно скромно устроившуюся подле наследника престола.

— Ишь, жучка… — недовольно прошипела трубочистка, указывая чумазым пальцем на Катарину. — присосалась к принцу, словно пьявка. Конечно, папаша её пытается к Тирену поближе запихнуть. Не удивлюсь, если ночью её провёл прямо в опочивальню к Его Высочеству. От этой семейки можно чего угодно ожидать.

Но в этот момент раздались жидкие хлопки, возвещая начало шоу талантов. На сцену в элегантном марше вышла высокая дочь кузнеца, заливаясь таким румянцем, что в темноте бы было видно. Она сделала неловкий реверанс, чуть не упав с помоста и окончательно смущаясь. Я зааплодировала громче и жестом наказала остальным поддержать соискательницу на должно супруги принца. Бордовая девушка вдруг искренне и так душевно улыбнулась мне, благодаря за поддержку, что послала в ответ воздушный поцелуй и подняла оба больших пальца в знак того, что всё будет в порядке.

Дочь кузнеца движением фокусника вдруг достала из складок грубого серого платья огромную подкову. Это что за конь богатырский должен быть, чтоб ему такое на копыто надели? Но девушка вдруг шумно выдохнула, прикрыла глаза и привычным отработанным движением разогнула монструозный кусок металла под наши изумлённые вскрики. Не дожидаясь аплодисментов, она развернулась и почти бегом стыдливо скрылась со сцены до того, как мы успели осмыслить произошедшее.

Следом выступала моя веснушчатая подруга Ирма. Эта неуёмная егоза, конечно, тоже была смущена, но бойкий нрав не изменил ей и на сцене. Достав из холщовой сумки небольшую дудочку, она принялась наигрывать несложную, но очаровательную мелодию, сперва тихо и сбивчиво, но затем входя во вкус. К концу исполнения мы уже едва могли усидеть на месте, — ноги так и просились в пляс.

Теперь подходила очередь восточной красавицы, но почему-то она не торопилась выходить на сцену. Распорядитель Игор с недовольным видом отправил слуг отыскать иноземную принцессу, но в этот момент над садом зазвучала волнующая музыка, в которой мне слышалось завывание ветра в бескрайних песках. Было в этом что-то пугающее и манящее одновременно. А затем словно из-под земли появилась и сама принцесса, которую я ожидала увидеть в привычной парандже, закрывающей всё, кроме глаз. Нет, лицо девушки было, конечно, прикрыто лёгкой вуалью, но вот остальное…