Чтение онлайн

Жил-был царь и имел все, что только мог пожелать. Был у него великолепный дворец с золотыми колоннами да богатыми расписными палатами внутри, персидскими коврами были устланы его покои, а двери дубовые лучшими мастерами украшены узорчатой резьбой, да такой искусной – часами любуйся, не налюбуешься.

Больше всего любил царь проводить время в своем роскошном саду – отдыхал он там от дел государственных. И не только потому, что благоухание цветов лишало его тревожных мыслей, а потому что было в саду много диковинных зверушек в клетках, привезенных с разных концов света, а по извилистым дорожкам ходили гордые от своей красоты павлины, распуская пестрые хвосты, то и дело вскрикивая кичливо.

Забавляли царя эти птицы и зверушки, но больше всех радовала его белочка, что жила в глубине сада. Ведь с каждым днем благодаря ей становился богаче и богаче тот царь.

Белочка пела песенки да грызла орешки. Только орешки не простые – золотые, с ядрами из чистого изумруда. Лишь она одна умела ловко доставать ценную ярко-зеленую сердцевину из ореха, оставляя ее невредимой.

Рыжая пушистая красавица складывала драгоценные камни в углу клетки. Вечером приходил казначей, открывал клетку большим ключом, что висел около дверцы, и уносил в царскую казну целую горсть переливающихся изумрудных камней.

А уставшая белочка ложилась спать. Утром начиналось все сначала. Когда по саду прогуливались гости царя, они восторженно замирали перед золотой беличьей клеткой, зачарованно слушали переливистые песенки да дивились умению «рыжей зверушки» – так они ее называли – щелкать твердые орехи.

Белочка и не помнила, как и когда попала в клетку. Только иногда ранним-ранним утром всполохи солнечного света на сочных зеленых листьях в дворцовом саду дарили ей волнующее чувство, будто что-то очень важное она забыла и не может вспомнить. Но что? Впрочем, ей не пристало роптать, ведь у нее было все, что могло быть в радость: и жемчужные бусы, и туфельки, и бархатные подушки!

И все бы дальше шло своим чередом, если бы как-то на закате дня не увидела она несколько рыжих белок, точь-в-точь таких же, как она: с большими хвостами, белыми животиками и шелковистой шерсткой. Те резво прыгали то по деревьям, то по земле, словно играли в салочки – передразнивали друг друга и смеялись. Царская белочка не понимала, почему они такие счастливые и беззаботные – ведь у них нет ни золотых домов-клеток, ни разноцветных бус, ни хотя бы тапочек с мягкими помпонами, как у нее.

Озорные белки, играя, приблизились к ее клетке. Их большие черные глаза изумленно смотрели на рыжую сестрицу, а пушистые хвосты словно застыли в воздухе от удивления. Взявшись за прутики, не понимая, что происходит, лесные гостьи в один голос спросили:

– Что ты здесь делаешь?

– Я живу в этой клетке.

– Живешь? – ошеломленные белки переглянулись и даже все, как одна, пошевелили своими ушками с мохнатыми кисточками, потому что им показалось, что каждая из них ослышалась. И действительно, разве можно жить в клетке?

Самая старшая из них продолжила:

– А зачем ты грызешь эти блестящие орешки?

– Чтобы достать изумрудные ядрышки: вечером их соберут и унесут в сокровищницу царя.

– Вкусны ли твои орехи?

– Я еще ни одного не съела. Вы очень странные и глупые. Разве орехи едят? – огрызнулась белочка, но не от того, что она была злая, а от того, что почувствовала себя беспомощной.

Засмеялись веселые лесные сестрицы, стали перешептываться. А одна из них, та, что самая старшая, спросила:

– Уж ты разве не знаешь, что орехи грызут не для того, чтобы доставать изумруды, а чтобы полакомиться тем, что внутри, и вдобавок найти самый вкусный!

Обиделась белочка на такие речи, подумала, что шутят над ней, и забилась в дальний угол клетки от нежданных гостей. Но с этого дня закралась у нее мысль – а что, если и вправду орехи бывают вкусные?

Прошло несколько дней, и лесные белки снова прибежали. Резвясь и играя друг с другом, опять, как бы невзначай, оказались они у жилища затворницы.

– Не скучно тебе, что ты делаешь одна внутри своего золотого решетчатого дома целый день? – наперебой спрашивали они.

Нехотя белка отвечала:

– День мой, как и все другие, однообразен, но привычен. К царю приезжают заморские гости, гуляют по саду после обеда, а я их потешаю: очищаю изумруды от скорлупок и пою песенки. А вы для чего живете?

– А мы вместе целыми днями прыгаем по лесным деревьям, любуемся солнышком, наслаждаемся свободой, собираем грибы, желуди, ягоды да орехи и заботимся о наших маленьких бельчатах. Любим сушить грибы, развешивая их на ветках, получаются вкусные съедобные гирлянды. А еще – смеемся и играем. Можем соревноваться, кто дальше прыгнет, а можем затеять догонялки по высоким-высоким деревьям.

– Ягоды?.. А что это?

– В саду твоем они не растут. Здесь только цветы диковинные, да несколько деревьев. А в лесу столько ягод! И калина, и черемуха, и боярышник, и клюква с брусникой, и земляника с малиной – всего не назвать…

– А грибы?.. Мне их царский повар на серебряном блюдце приносит по утрам. Их много в лесу?

– Не сосчитать! Солнечные полянки с желтыми лисичками, белые березовые рощи с подберезовиками в коричневых шляпках и стройные осины с вкуснейшими подосиновиками… А уж если семейку белых грибов найти, то и на зиму запасы сделать можно. Всю зиму лакомиться и горя не знать.

Представила белочка, как это хорошо – когда живешь на свободе для собственной радости, а не на потеху другим. Представила – и загрустила. С неохотой продолжила заниматься своими делами, лишь украдкой посматривая на вольных белок.

Уже не веселили ее приезды заморских гостей и не радовалась она, когда к вечеру горсть драгоценных изумрудов становилась больше прежней. Поняла она, что живет взаперти, и каждый новый день ничего нового в жизнь ее не привносит.

«Так не может больше продолжаться…» – решила для себя белочка.

Прошло несколько дней, и однажды ночью она проснулась от звуков: это несколько белок прибежали к ее клетке. А самый молодой бельчонок вцепился маленькими бурыми лапками в золотую, теперь ненавистную для белочки решетку, и быстро-быстро зашептал:

– Пойдем с нами. Зачем тебе здесь оставаться?

Обрадовалась белочка, хотя ее маленькое сердечко задрожало от волнения – она и сама хотела сбежать, да только не знала как.

– Да как же я выйду? – срывающимся голосом спросила она.

– Да вот же ключ, висит рядом на стене, сестрица! – рассмеялась самая старшая бельчиха.

Так дворцовая белочка, трепеща от страха быть пойманной дворцовыми стражниками, тихо выбралась из клетки и под покровом ночи устремилась с братьями и сестрами в спасительный лес. Так и остался торчать большой железный ключ в распахнутой дверце, когда побег обнаружили царские слуги, а беглянки уже и след простыл.

Утро нового дня настигло ее на свободе: первые лучи солнца постепенно начали озарять поляны и деревья, и рыжая красавица увидела бескрайние зеленые просторы, услышала прерывистый шум листвы и была очарована переливчатым пением птиц.