Чтение онлайн

Соня захлопнула тяжелую крышку. Грохот эхом разнесся по двору. Она положила руку на рукоять нового меча — подарка из личной оружейной дворца.

— Пусть только попробуют, — мрачно пообещала она. — Я сейчас не в настроении для шуток.

— Мне их заранее жалко! — рассмеялась Химико, спускаясь на землю.

По ее знаку четверо дюжих слуг, кряхтя и обливаясь потом, подняли сундук и водрузили его на массивную четырехколесную колесницу. Рессоры жалобно скрипнули. Это было целое состояние.

Соня легко запрыгнула на колесницу, проверила поводья пары крепких лошадей и посмотрела на Императрицу сверху вниз.

— До свидания, Рыжая! — Химико помахала рукой, и на ее губах играла загадочная улыбка. — Было весело. Почти всегда.

— Не «до свидания», а «прощай», — отрезала Соня, наматывая вожжи на руку. — Навсегда. Я сыта вашими островами, вашей магией и вашими интригами по горло.

— Не зарекайся, — парировала Ведьма, и ее глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым светом. — Или ты умеешь предсказывать будущее? С каких это пор? Кто из нас двоих злая колдунья, м?

Соня открыла рот, чтобы ответить резкостью, но слова застряли в горле. Она нахмурилась, глядя на шпиль дворцовой башни.

— Что такое? — голос Химико стал мягким, вкрадчивым. — Язык проглотила? Да я и так знаю, о чем ты думаешь, моя маленькая убийца демонов. «Ах, не совершила ли я ошибку? Не заменила ли я одного тирана на другого, более хитрого?» Так?

Соня молчала. Вопрос попал в точку.

— Это был риторический вопрос, — продолжила Императрица, обходя колесницу кругом и проводя пальцем по ее борту. — Ну и как, нашла ответ?

— Не знаю, — наконец выдавила Соня. — Ты все еще кажешься мне меньшим злом, чем Тору с его ахеронским безумием. Но это слабое утешение. Да и какой у меня был выбор? Меня загнали в угол.

— Хммм, — задумчиво протянула Химико, остановившись перед лошадьми и глядя Соне прямо в глаза. — Ну… Например, ты могла поднапрячься и убить нас обоих. Там, в тронном зале.

Она вдруг расхохоталась — смех был одновременно мелодичным и пугающим, от него лошадь прянула ушами.

— Да, из всех смертных, кого я знала за последнюю тысячу лет, только у тебя и был шанс. Совсем небольшой, призрачный, но был.

— А что потом? — спросила Соня. — Если бы я убила тебя?

— Вот именно. Что потом? — Химико сделала изящный пас рукой, и в воздухе перед Соней соткалась иллюзия: горящие города, толпы бегущих людей, хаос гражданской войны. — Дала бы свободу моему народу? А готов ли он? Сама видела, что натворили мои «верные» яматайцы, пока я пряталась на болотах. Резали друг друга с упоением. Не думаю, что и через двадцать тысяч лет они будут готовы к свободе. Им нужна твердая рука.

Иллюзия рассеялась, сменившись новой картинкой.

— Или сама бы села на трон? А?

Химико хитро прищурилась. В воздухе возник образ: Соня, одетая в тяжелое парчовое кимоно, сидит на императорском троне. На голове — нелепая корона, перед ней — горы свитков и прошений, а вокруг — толпа кланяющихся чиновников. Иллюзорная Соня выглядела такой несчастной и скучающей, что хотелось плакать.

— Гм. Ха-ха-ха! — Императрица снова засмеялась. — А знаешь… Только ради тебя. Только между нами — я у тебя в таком долгу, что он потянет и на сотню таких сундучков. Ты даже не должна меня убивать. Ты молодая, здоровая, лет пятьдесят-шестьдесят запросто протянешь. Как тебе идея?

Она театрально развела руками.

— Посидишь на троне, а я пока отдохну. Съезжу на курорт, попью крови девственниц… шучу. Покажешь старой тысячелетней дуре Химико, как правильно управлять империей. Как вводить налоги, судить крестьян и принимать послов. А?

Соня смотрела на свою иллюзорную копию, которая в этот момент зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть.

— Рыжая Соня, императрица страны Яматай… — медленно произнесла она.

Слова звучали настолько нелепо, настолько чуждо ее натуре, что она вдруг фыркнула. А потом расхохоталась — громко, истерически, до слез.

— Вот именно! — подхватила Химико, щелчком пальцев развеивая иллюзию. — Ты и пятидесяти дней не протянешь. Да что там — пятидесяти часов! Прибежишь ко мне на болота, найдешь мою хижину и насильно вручишь корону обратно, умоляя забрать этот кошмар. Ты воин, Соня. Ты ветер, а не камень. Трон — это тюрьма похуже любой темницы.

Соня вытерла выступившие от смеха слезы. На душе вдруг стало легче. Ведьма была права. Каждому свое.

— До свидания, Ведьма, — сказала она уже без злобы, подбирая поводья. — Правь своим муравейником, пока не надоест.

— До свидания, Рыжая, — Химико отступила, давая дорогу. — Да, чуть не забыла. Старость не радость, память подводит… Поспеши в порт. Там тебя ждет один маленький сюрприз.

— Какой еще сюрприз? — Соня натянула вожжи, недоуменно пожав плечами. Очередная ловушка? Подарок?

— Увидишь, — только и сказала Императрица, снова растворяясь в воздухе, оставляя после себя лишь аромат жасмина и ощущение легкой тревоги.

Соня хмыкнула, цокнула языком, и колесница с грохотом покатилась по брусчатке к дворцовым воротам. Она не обернулась. Впереди была дорога, ветер и море. А что еще нужно для счастья?

Тяжелые колеса колесницы прогрохотали по подъемному мосту, оставляя за спиной золотые крыши Императорского дворца. Сразу за воротами, прислонившись к каменному льву-стражу, ждал Бату.

Увидев Соню, он оттолкнулся от статуи и на ходу, с кошачьей ловкостью, запрыгнул в повозку.

— Ну что? — спросил он, кивая на окованный железом сундук за спиной Сони. — Королева не обманула? Или там камни с пляжа?

— Сам посмотри, — буркнула Соня, не отпуская вожжей.

Гирканец приподнял тяжелую крышку. Золотой блеск отразился в его узких глазах. Он присвистнул.

— Клянусь духами степи! Здесь хватит, чтобы купить небольшое ханство. И никаких черепов со щупальцами?

— Чистое золото Запада, — подтвердила Соня. — Туран, Аквилония, Зингара.

— Тогда чего же мы ждем?! — Бату захлопнул сундук и уселся поудобнее. — Поехали, пока эта ведьма не передумала и не превратила золото в сушеные листья!

Соня хлестнула лошадей. Колесница набрала скорость, лавируя в потоке людей.