Чтение онлайн

Барханы становились всё выше, заслоняя горизонт. Мы взбирались на один, а за ним всегда обнаруживался другой. Казалось, этому пути вверх-вниз не будет конца и края. Однако край всё-таки нашёлся. Мы добрались до обрыва, с которого виднелась километровая пропасть. Что вниз, что до края другого обрыва было никак не добраться.

— Что будем делать? — прохрипела я, уже привыкшая, что в этом волшебном мире всегда находятся какие-то неизвестные мне трюки.

Эльдис пожал плечами.

И правда. Что делать-то? Обратно идти? Брести вдоль края в надежде найти там лестницу? Обрыв тянулся в обе стороны до самого горизонта. Мы смотрели на всё это в тупом опустошении, и даже сил отчаиваться уже не было.

— Эльдис-дис-дис! — эхо запрыгало по стенам огромного ущелья, постепенно затихая. — Эль-эль-эль-дис-дис-дис!..

На другом краю стоял человек, одетый в белое. Разглядеть его было невозможно, так далеко он находился. Но голос его, раздрызганный по каменным стенам, слышался так отчётливо, что Эльдис узнал его, потому что на его истерзанных губах заиграло подобие улыбки.

— Кусдаман! — крикнул он хрипло в ответ, и эхо снова запрыгало: «ман-ман-ман».

— Пры-гай-гай сюда-да-да…

Прыгать? Он что, свихнулся? Кто может перепрыгнуть километровую пропасть в месте, лишённом магии? Эльдис на минуту задумался, затем высунул ногу за край и пощупал ею воздух.

— На мост-мост-мост… — крикнул Кусдаман.

— Здесть нет моста! — отвечал Эльдис.

— Есть-эсть-эсть… Пры-гай-ыга-га-га…

— Прийдётся прыгать, — вздохнул Эльдис, поворачиваясь ко мне. — Скорее всего, здесь магический мост, который не доходит до края.

Такого поворота я не ожидала. Я, надо сказать, жутко боюсь высоты. И к краю-то подходить было невыносимо. Меня сильно затошнило.

— Я не смогу… — пробормотала я.

— Всё будет хорошо, — сказал Эльдис и похлопал меня по плечу. — Я прыгну, а потом — ты, когда увидишь, что всё в порядке. Давай, других вариантов нет, надо прыгать.

— Нет! — вскрикнула я. Это было ещё ужаснее. Увидеть, как любимый человек гибнет у меня на глазах. А потом что со мной будет? Разбиться следом? Решусь ли я? Или буду медленно умирать одна в пустыне? — Нет. Прыгаем вместе.

Мы взялись за руки и отошли на несколько шагов назад для разбега. Он досчитал до трёх, и мы побежали. Это было как во сне, словно я наблюдала за собой со стороны и ничего не чувствовала. Вот мы отталкиваемся от края. В голове проносится мысль: «Ну, вот и всё». Рано или поздно жизнь заканчивается, почему бы и не сейчас…

Только когда мы приземлились на невидимую твёрдую поверхность и сделали несколько шагов, у меня подкосились ноги. Я рухнула и ударилась о мост, видя под собой далёкое дно пропасти, крошечные кустарники и блестящую полоску ручья. На лбу тут же начала расти шишка. Эльдис помог мне подняться, и мы снова заковыляли на другую сторону. Меня тошнило, ноги не слушались. Он поцеловал меня в лоб, и боль мгновенно исчезла. Я снова ощупала место, где была шишка, но её уже не было. Силы возвращались ко мне, кожа на лице восстанавливалась. Эльдис уже выглядел так, словно не было этого чудовищного перехода через пустыню. Магия снова была с нами.

Мы добрались до конца моста и ступили на скалу, где нас ждал принц Кусдаман. Братья молча обнялись, и Кусдаманжестом пригласил нас следовать за ним.

Обогнув пару одиноких скал, мы увидели широченную дыру и начали свой спуск во тьму. Наш путь по каменным ступенькам освещал только летящий впереди огонёк. Мы миновали несколько лестничных маршей, отделённых круглыми площадками, а когда спуск закончился, углубились в узкий коридор.

Как же я ненавижу замкнутые пространства! Дышать становилось всё труднее — то ли и правда не хватало воздуха, то ли я просто была жутко напугана. Я старалась держаться, как полагается боевой спутнице, но голова кружилась, и дыхание моё было слишком громким, чтобы оставаться незаметным.

— Шшшш… — шепнул Эльдис, словно укачивая ребёнка, и нежно провёл пальцами по моей спине. Я немного успокоилась, дышать стало легче.

Коридор привёл нас в зал с купальней и подземным водопадом. Вид струящейся воды заставил позабыть обо всех приличиях. Мы мигом сбросили одежду и прыгнули в воду, подставляя рты под холодный поток. Мы жадно глотали её, пока не почувствовали себя переполненными. Потом мы ныряли, плескались, орали и хохотали, как школьники. Кусдаманвежливо отвернулся и сидел в медитативной позе до тех пор, пока мы не вылезли и не оделись. Мы ничего не говорили ему, но, возможно, Эльдис обратился к нему мысленно, а я не могла подслушать разговор двух магов.

Придя в себя после купания, мы двинулись дальше, пока не оказались в совсем огромном и тёмном зале. Он был настолько велик, что не будь в нём сотни блуждающих огоньков, мы бы никогда не разглядели его стены. Потолок и вовсе уходил куда-то в темноту. Зал был круглый, и на равном удалении друг от друга его окружали восемь дверных проёмов. Мы вышли на самый центр, сели, скрестив ноги, и молча стали ждать.

По моим ощущениям, прошло около четверти часа ожиданий непонятно чего. Сначала я была рада отдохнуть, потом мне стало скучно, потом я злилась. Не зная, чем себя занять, я разглядывала Кусдамана. Он был чуть выше Эльдиса, такой же рыжий и, как и полагалось полуфею, чрезвычайно хорош собой. Только черты его лица были настолько утончёнными, что делали его скорее похожим на андрогина, чем на старшего брата. Но улыбался он так невинно и одновременно лукаво, что не будь моё сердце занято, эта улыбка как пить дать снилась бы мне ещё очень долго. Бедные женщины! Как же трудно устоять перед этими волшебными созданиями!

То ли мой костюм не работал здесь, то ли меня намеренно игнорировали. Я ничего не слышала, а мысленно обратиться не решалась даже к Эльдису. Что-то говорило мне — лучше подождать. Хотя братья, вероятно, общались друг с другом и совершенно обо мне забыли. На мои попытки обратиться к ним мысленно они не реагировали. Однако время шло, мне становилось то страшно, то скучно, и я уже почти готова была нарушить все правила магических приличий и заговорить с ними в голос, когда в зале зазвучала странная музыка, похожая на хор голосов.

Голоса не были похожи на человеческие. Казалось, это пели камни, ручьи и сама темнота. Звуки завораживали, заставляли замедлиться, торжественно замереть и дышать иначе. А вместе с ними из каждой двери появились люди в белых одеждах. Их лица были серыми и ничего не выражали. Они были разными, и в то же время ничем не выделялись. Я не запомнила бы ни одно из них.

Хранители Пещер, а это были именно они, медленно приблизились и молча сели вокруг нас — все так же на холодный каменный пол, скрестив ноги.

«Что привело вас сюда?» — в наших голосах послышался странный хор: Хранители говорили все как один.

«Нам нужно священное пламя», — ответили мы. В общей беседе мы слышали друг друга постоянно, словно гудящее поле над нами создавало своеобразный конференс-кол.

«Вас ждут семь испытаний. И только один из вас сможет их пройти»

«Кто?»

«Возможно, никто», — голоса захихикали. Это очень странно, когда кто-то хихикает у тебя в голове, и совсем не похоже на обычный смех. Но когда хихикает целый хор…