Чтение онлайн

Мы покинули убежище на рассвете. Дорога была долгой и утомительной, но каждый шаг приближал меня к Эварду.

Но судьба, как оказалось, лишь посмеялась над моими надеждами.

Потому что всё рухнуло в одночасье, на одном из постоялых дворов, в глухом городке на окраине владений моего герцога. Пока сестра Илария хлопотала с горячей едой, я вышла во двор подышать воздухом. И увидела посланника из моего недавнего прошлого. Крюк – это был человек моего бывшего покровителя из империи Золотых Лотосов. И Крюк тоже увидел меня.

Наши взгляды встретились. Мелькнувшее в его глазах удивление, быстро сменилось другой эмоцией. Теперь он смотрел на меня В его с хищным удовлетворением. И не было никаких сомнений в том, что он узнал меня. А я поняла, что мне так и не простили моего бегства и того, что так и не получили от меня тех секретов Эдварда, за которыми и отправили в империю Щит Норваллы.

Мысль о том, как действовать дальше, родилась мгновенно. Это был отчаянный план, но единственно верный в сложившейся ситуации. Я не могла рисковать сыном. Ни за что.

Не теряя ни мгновения, бросилась в комнату, где оставались сын и моя верная подруга-монахиня.

– Илария, ты должна ехать дальше. Продолжишь путь одна, с моим мальчиком, – судорожно прижала к себе спящего младенца, целуя его в макушку и вдыхая его родной запах в последний раз. Слёзы душили меня, пока я писала несколько строк для Эдварда. – Доберись до герцога Варрлента и отдай ему… отдай ему нашего сына и передай эту записку от меня…

Я не позволила Иларии возразить мне ни слова и быстро выпроводила через чёрный ход. Затем, накинув капюшон, выскочила на улицу и, мелькнув перед глазами Крюка, бросилась в конюшню. Там вскочила на первую попавшуюся лошадь и погнала её прочь из города, в открытое поле, за которым виднелся густой лес. Во что бы то ни стало, мне надо было увести преследователей подальше от моего сына…

Я проснулась с криком, застрявшим в горле. Всё моё тело было покрыто холодным потом, а в груди пылала фантомная боль от той раны, которую нанёс Флории преследователь, когда настиг её. Приходя в себя после увиденного сновидения, продолжала дышать прерывисто и всхлипывать. И одновременно с этим пыталась осознать весь ужас открывшейся мне правды.

Душа Флории погибла в том лесу, спасая сына. А моя… моя была призвана из другого мира, чтобы занять это тело и заменить душу, отмеченную смертельным проклятием. По сути, Эдвард любил девушку, которой больше уже не существовало. Она навсегда останется призрачной тенью, стоящей между мной и Эдвардом. И теперь мне предстоит выйти замуж за мужчину, который даже не подозревал, что целует не ту женщину. Однако несмотря на тяжесть осознания этой непростой истины, я понимала, что герцог должен узнать обо всём.

И я была только рада, что груз чужой жизни наконец спадёт с моих плеч. К счастью (или наоборот), но кроме осознания всей правды о том, как попала в этот мир, теперь я знала, что необходимо было в срочном порядке отыскать мою кошку, Герцогиню. Именно в медальоне, который висел у неё на шее, и скрывалась вся правда обо мне и прежней Флории.

Эдвард

Флория… кажется, моя ветреная возлюбленная в очередной раз умудрилась перевернуть всё с ног на голову и полностью лишить меня покоя, привнося в жизнь новые тайны и загадки. Но на этот раз в захлестнувшем хаосе прослеживалась удивительная закономерность, будто невидимая нить судьбы наконец-то начала распутывать клубок, в котором оказались спутаны наши с ней жизни. И теперь я всё сильнее утверждался в мысли, что больше не намерен отпускать Флорию из своей жизни.

Хотя чувствовал, что далеко не все тайны моей невесты раскрыты, но я отчаянно верил, что эти секреты, какими бы мрачными они ни оказались, больше не станут препятствием для нашего счастья. Да, прошлое у нас с ней отнюдь не безоблачное, там скрывается достаточно противоречивых моментов и тёмных пятен, но… лично я готов был дать для нас двоих ещё один шанс.

Тем более, чувствовал, что и Флория испытывает нечто похожее. Потому что видел это в её глазах, когда она смотрела на меня, в её нежной, слегка неуверенной улыбке, адресованной мне. И даже в том, как её пальцы блуждали в складках моей одежды, когда мы оставались наедине. Она боялась, да. И за этим страхом, определённо, скрывалось нечто большее, но я знал, что рано или поздно Флория сможет довериться мне. И тогда, вместе мы обязательно сможем отыскать выход из любой, даже самой сложной и безвыходной ситуации.

Пока же нам предстоит решить вопрос с нашими так называемыми партнёрами из Золотых Лотосов, которые явно затеяли нехорошую игру, объявив Флорию мёртвой. Это был грязный ход, рассчитанный на то, чтобы вынудить нас к опрометчивым действиям. А ещё, кому-то очень не терпелось рассорить наши империи.

После долгого обсуждения мы с Актионом решили нанести ответный удар. Чтобы раз и навсегда оградить Флорию от участия в её судьбе бывших покровителей, я и предложил этот план с нашей свадьбой.

В императорском дворце будет устроен приём, куда обязательно пригласят послов и всех влиятельных персон нашей империи. И там, на глазах у всех, я представлю Флорию Шаввари нашему императору и объявлю о помолвке с ней. Все узнают, что теперь она – моя невеста и будущая герцогиня Варрлент, а значит, находится под моей защитой и является гражданкой уже нашей страны – империи Щит Норваллы.

Но сегодняшний день начался весьма необычно.

Я как раз собирался выйти к завтраку, с нетерпением ожидая встречи с Флорией, чтобы обсудить наш, с позволения сказать, «брак по расчёту», который на поверку оказывался единственным, чего я желал всем сердцем. В голове роились планы: как представить Флорию императору, как объявить о нашей с ней помолвке, чтобы раз и навсегда привязать её к себе законным правом. И чтобы ни у кого – ни у врагов, ни у так называемых «покровителей» – больше не возникло и мысли оспорить её место рядом со мной.

Мои размышления прервал негромкий стук в дверь. После моего позволения в кабинет вошёл слуга, почтительно склонив голову.

– Ваша светлость, леди Флория просит о срочной аудиенции. Она настаивает и говорит, что разговор не терпит отлагательства.

Удивлённый, но несказанно обрадованный этим внезапным визитом, я кивнул.

– Конечно, пригласи, – тут же велел, гадая о причинах подобной срочности.

Дверь распахнулась, и в комнату влетела взволнованная Флория. Она была бледна, её глаза горели лихорадочным блеском, а грудь вздымалась от учащённого дыхания, словно она бежала сюда через весь замок. Она даже не поздоровалась, выпалив с порога:

– Эдвард, пожалуйста, разреши мне съездить на постоялый двор «Уютный очаг»!

Эта просьба прозвучала так неожиданно, что на секунду я даже опешил. Из всех вещей, которые ожидал от неё услышать, эти слова оказались самыми непредсказуемыми.

– На постоялый двор? – переспросил терпеливо, стараясь сохранять спокойствие. – Сейчас, после вчерашних новостей? Ты ведь слышала Актиона и сама должна понимать, что враги не дремлют, и каждая твоя вылазка за стены моего замка – это неоправданный риск.

– Я понимаю! – дрожащим голосом возразила Флория. Но тем не менее, настроена она была решительно. – Я должна, Эдвард, это… это очень важно. На том постоялом дворе я жила несколько месяцев, после того как… В общем, некоторое время назад меня раненую бросили в лесу, там меня нашли и выходили Харвид Броудж и его жена Клариза. Если бы не они… – прерывисто дыша, она замолчала, и я увидел, как на её глазах выступили слёзы.

Харвид и Клариза Броудж – эти имена ни о чём мне не говорили, но само упоминание о тех мрачных месяцах, когда Флория пропала и была вдали от меня, заставило моё сердце сжаться.