Чтение онлайн

Флория…

Праздник продолжался, и мне даже почти удалось расслабиться и под чарующую мелодию насладиться танцем с любимым супругом. Казалось, что все вокруг веселятся, погрузившись в непринуждённую атмосферу праздника. Звуки смеха и переливы музыки, шелест дорогих тканей и мерцание свечей в огромных хрустальных люстрах – всё это сливалось в один ослепительный и шумный калейдоскоп.

Но что-то царапало меня изнутри, не отпуская… Какое-то предчувствие и ожидание очередной пакости от вселенной всё никак не давало покоя и не позволяло полностью отрешиться от проблем внешнего мира и просто плыть по течению, настроившись на волну праздничного бала.

Казалось бы, кронпринц спас меня от нежелательного общения с Лаварини, и можно было ни о чём не беспокоиться. Только вот брошенный напоследок взгляд незадачливого «жениха» был таким красноречивым, что не оставлял никаких сомнений – лорд Лаварини так просто не отступится и обязательно попытается добиться своего. Я, кстати, как и Эдвард тоже, сильно сомневалась, что этот тип был настоящим женихом той Флории. Но факт оставался фактом – отставать от моей персоны он, похоже, не собирался. Не понятно только: на что вообще надеялся, продолжая преследовать жену далеко не последнего человека в империи?

Мы с Эдвардом, понимая, что лучше не провоцировать заклятых «друзей» из Золотых Лотосов, планировали незаметно покинуть бал, дождавшись момента, когда ажиотаж немного поутихнет и всем станет не до нас. Мысленно уже представляла, как мы скроемся в тени колоннады, а потом прохладный ночной воздух освежит лицо после духоты бального зала, и как Эдвард накинет на мои плечи свой плащ…

Но наши планы снова были нарушены, и уйти по-тихому так и не получилось.

Кронпринц, когда закончился наш танец, с элегантным поклоном вернул меня под руку Эдварду, бросив мужу многозначительный взгляд из разряда: «Не расслабляйся, старик». И в этот момент к нам, словно вынырнув толпы веселящихся гостей, подплыла одна из фрейлин императрицы – хрупкая девушка в красивом платье нежно-лилового цвета с фиолетовым отливом и серебристым узором по подолу пышной юбки. Через плечо девушки была перекинута атласная лента, украшенная цветком лилии – что указывало на её принадлежность к свите императрицы.

– Ваша светлость, герцогиня, – с лёгким поклоном обратилась ко мне фрейлина. – Её величество императрица Агустьена соизволила пригласить вас присоединиться к дамам для партии в брейдж-ло. Игра вот-вот начнётся в Жемчужном салоне. Поспешите, пожалуйста… императрица не любит, когда кто-то опаздывает.

Я постаралась ничем не выдать своей растерянности, но… игра с императрицей? Такого развития событий в наших с Эдвардом планах предусмотрено не было. Быстро посмотрела на мужа, ища подсказки в его глазах. К счастью, мой герцог выглядел спокойным и безмятежным, и только это спасло меня от приступа неконтролируемой паники.

– Не переживай, милая, – быстро шепнул мне Эдвард, наклоняясь ближе, будто поправляя прядь моих волос. Коснувшись невесомым поцелуем моего виска, произнёс успокаивающе: – Императрица приглашает тебя присоединиться к модной сейчас при дворе забаве. Эту новомодную игру только недавно завезли из королевства Штайбург. Если коротко, то это настольная игра с фигурными фишками и картами, рассчитанная на чётное количество играющих, правила там очень простые. Обычно играют по две-три пары. Советую тебе честно признаться императрице, что с игрой пока не знакома, поэтому для начала хотела бы посмотреть, как принято играть. Не забудь восхититься изяществом игральных фигурок, и обязательно поинтересуйся о происхождении игры – наша императрица просто обожает рассказывать о всяких модных веяниях. В общем, пропустишь пару первых кругов и просто внимательно понаблюдай. Уверен, ты быстро поймёшь, что к чему, там ничего сложного.

Слова мужа немного успокоили, но не совсем. Я же лишний раз убедилась в существовании пропасти между мной и этим миром, где даже развлечения были частью придворных интриг. Ведь наверняка императрица пригласила меня не просто потому, что некому было составить ей компанию. Но спасибо Эдварду, он своевременно подсказал мне, как стоит вести себя с первой леди империи.

– Благодарю за приглашение. Конечно, с большим удовольствием присоединюсь, – с улыбкой ответила фрейлине, надеясь, что мой голос никак не выдал той бури, что бушевала сейчас в душе при мысли, что мы не можем покинуть бал немедленно и вынуждены ещё задержаться во дворце.

Эдвард отпустил мою руку, и его пальцы на прощанье скользнули по моим, передавая тёплую, ободряющую волну. «Всё будет хорошо», – словно говорило это мимолётное прикосновение. И мне очень хотелось верить, что так и будет.

А потом, улыбнувшись напоследок своему герцогу, последовала за фрейлиной и вскоре присоединилась к компании блистательных леди, разодетых в роскошные вечерние наряды и сверкающих дорогим блеском фамильных украшений.

Когда все приглашённые к игре дамы собрались, мы покинули главный зал. Шум бала постепенно стихал, сменяясь шелестом платьев и приглушённым смешком дам, которые, как и я, направлялись в Жемчужный салон. Мы шли по длинной галерее, стены которой были увешаны портретами суровых предков правящей династии.

Императоры прошлого, чьи грозные лики сохранились на парадных портретах, теперь, казалось, следили за каждым нашим шагом своими строгими взглядами. И от этих взглядов ещё больше хотелось вжать голову в плечи и постараться как можно быстрее миновать галерею, припорошенную сединой былых времён.

Но именно здесь, в этом переходе, меня настигло очередное воспоминание из прошлой жизни Флории. Картинка так неожиданно вспыхнула перед внутренним взором, что заставила нервно вздрогнуть и оглядеться по сторонам.

Не было никаких сомнений, что и эту галерею (откуда, уверена, не только мне хотелось выбраться поскорее), леди Шаввари посещала и не раз…

В памяти всплыло отчётливое видение-воспоминание как…

… крадучись, иду по этой же галерее, но не в пышном платье, а в скромном и не привлекающем внимание наряде дворцовой прислуги. На мне тёмный плащ, под капюшоном которого старательно прячу лицо. Чувствую своё учащённое сердцебиение, но не от предвкушения от встречи с тайным возлюбленным, нет…

Я спешу, опасаясь, чтобы никто не застал меня и не догадался, что в этом зале с предками правящего императора, я должна обменяться тайными посланиями кое с кем. И этот кое-кто – он вхож в близкий круг императора, и он, как и мои покровители из Золотых Лотосов, тоже мечтает свергнуть с трона императора Гилберта Второго.

Сердце всё сильнее колотится, а я тороплюсь сделать своё дело и побыстрее покинуть это мрачное место с его угнетающей атмосферой. Наконец подхожу к третьей колонне слева, той, что украшена красивой резьбой в виде виноградной лозы. Мои пальцы нащупывают в завитках рельефного узора почти невидимую впадину, нажимают… и часть каменной панели рядом с колонной бесшумно отъезжает в сторону, открывая узкую, тёмную щель. Нырнув рукой в тайник, нащупала свёрток, быстро забрала его и оставила взамен своё послание. Снова коснувшись пальцами узора на колонне, заставляю панель бесшумно вернуться на своё место.

Всё! Дело сделано. Убедившись, что в галерее по-прежнему безлюдно, быстро покинула это опасное место…

И теперь я замерла, буквально вжавшись в ту самую колонну и чувствуя, как холодный пот прошиб от внезапного осознания ещё одной не безопасной для меня тайны. Чужой тайны. И причастные к ней люди вряд ли будут рады такому свидетелю как я – ведь речь теперь шла о заговоре против Императора, а я по известным причинам теперь не состою в лагере противников Гилберта Второго. А это значит…