Чтение онлайн

И что согласится на предложение. К сожалению, в текущем своем положении я мог дать немногое. А если проклятие не уйдет… Но даже одну свою человеческую жизнь я хотел прожить именно с ней. Только с ней.

Створки парадной двери медленно разошлись в стороны и под шепот гостей церемониймейстер объявил:

— Князь Архейн Сапфировый и княжна Северина Сапфировая.

На балконе появились нынешние властители Сапфирового княжества. Архейн пытался выглядеть величественно, но сильно проигрывал старшему брату. Внешне. Силой. Характером. Отец поддерживал с ним нейтральные отношения, но не испытывал и толики уважения и теплоты, что проявлял к Арейсу. Я был с ним солидарен в этом.

Новый удар посоха для привлечения всеобщего внимания и громогласное:

— Светлейшая Великая княгиня Севера — Арллин Сапфировая в сопровождении генерала Севера — Кордана «Ночная Синь» Лазурного.

На балконе появилась моя русалина в сопровождении мужчины, которого звала отцом. Но отцом, как выяснилось только что, он не являлся…

— Вот это поворот, — присвистнул брат.

Согласен — такого я не ожидал. Все источники в один голос утверждали, что дочь Великого князя Арейса погибла еще в детстве при странных обстоятельствах. Никто не видел ее. Никто не слышал о ней. А оказывается…

Великая княгиня росла в семье воинов. Сама стала воином, достойным уважения. Хранительницей Сапфирового сердца и своего княжества. И именно ее я видел на троне вместо своего дяди. То, чего так отчаянно не хватало Архейну, сосредоточилось в его племяннице. И это отметили все присутствующие, склоняя головы не перед ним, а перед истинной правительницей Севера.

Той, что упорно отводила взгляд, отказываясь на меня смотреть. Это насторожило и заставило нахмуриться. Кажется, здесь и сейчас начиналась новая игра.

Что ж… Поиграем.

Арллин Лазурная, студентка академии «Девятого рубежа»

Каждый шаг давался с трудом. Под многочисленными взглядами собравшихся. Под любопытным вниманием императора. Под хмурым золотом глаз одного конкретного дракона.

Шепот. Он набегал пенными шапками волн и отступал, чтобы донестись новым приливом слов, сплетен и пересудов. Обсуждали меня. Осуждали молчание дяди. И восхищались.

Русалины редко покидали свой дом. И оттого мы были диковинкой для собравшихся драконов. Ледяными произведениями искусства. Хотя, кого я обманываю? Дело вовсе не в происхождении, а в титуле.

Они смотрели на Великую княгиню. Ту, о ком были стерты все упоминания. Ту, что стараниями родни «умерла» для всего мира еще в детстве. Но я была живее всех живых. И решительно шагала вперед, чтобы быть представленной императору и его семье.

Да, со старшими братьями нам определенно стоило познакомиться заново. Они знали меня как Арллин Лазурную — студентку академии «Девятого рубежа». Слегка безголовую и шебутную, с ворохом тайн. Теперь же перед ними Арллин Сапфировая — княгиня Севера. Ледяная аристократка. Страж Сапфирового сердца. И, возможно, будущая мачеха.

— Приветствуем владыку Драгоценной империи и его наследников, — произнес дядя, замерев на расстоянии десяти шагов от трона.

Они с Севериной склонились в низком поклоне, выражая императору свое «глубочайшее» почтение. Меня от этого покоробило. Златан Драгоценный был императором драконов и их правителем. Да, номинально русалины являлись вассалами империи, но… Мы сражались рука об руку! Мы вместе защищали границы наших земель. Так что пресмыкаться я не собиралась.

— Приветствуем тебя, Архейн из рода Сапфировых. Вижу, ты привез нам драгоценный дар, как я и просил.

Вообще-то он просил привезти стража Сердца, а не княгину. Или я чего-то не поняла в его фразе?

Впрочем, Златан Александрит не спешил отвечать на мои мысленные вопросы. Он поднялся со своего трона, демонстрируя внушительный разворот плеч, и спустился. Три ступени и дракон миновал дядю с кузиной, приближаясь ко мне. Отец и братья прижали кулаки к сердцу и опустились на одно колено, как требовал воинский устав. Я тоже прижала руку к груди и слегка склонила голову. Не рабыня, но равная.

— Здравствуй, Арллин, дочь Арейса. Я очень рад тебе.

Я подняла голову и удивленно взглянула на мужчину. Как же он был похож на Обсидиана! Одно лицо. Один цвет глаз. Так же хорош. Но только старше и мудрее. И проницательнее! О чем думал дядя, когда разрабатывал свой план? На что надеялся? Кто я и кто…

— Великая княгиня Севера, я сражен твоей красотой. Не согласишься ли ты открыть со мной этот бал? — прозвучало громко для всех, и тише уже только для меня: — Или лучше обращаться к тебе «страж Сапфирового сердца»?

Губы дракона изогнулись в лукавой улыбке, сразу делая его моложе и очень похожим на наглого Алмаза! И что я могла ответить на такое предложение?

— Это честь для меня, Сиятельный.

Моя ледяная ладонь утонула в его горячей. А сердце упало куда-то в пятки.

Грянувшая музыка заставила всех придворных и гостей образовать круг. И в середине этого круга оказались мы с императором. Мой нежно нелюбимый менуэт. Череда плавных переходов, движений рук и поклонов друг другу. Утомительный в своей медлительности, но идеальный для разговора один на один. Кажется, с этой целью меня и пригласили. Кто-то очень желал пообщаться без лишних ушей.

— Ну, рассказывай, Арллин Сапфировая, как так получилось? — мягко, но требовательно спросил император.

— Что именно, ваше величество? — уточнила осторожно, поскольку вариантов ответа было очень много.

Как выжила? Как стала стражем? Как помогла запустить изумрудный источник?

— Даже так, — снова очень знакомо хмыкнул дракон. Прям как Алмаз перед пакостью! — На детальное обсуждение времени, к сожалению, не хватит. Так что обойдемся кратким содержанием. Пока кратким. Арейс погиб во время обряда пересадки Сердца?

Плохой вопрос! Очень-очень плохой! Именно из-за него дядя велел держаться от драконов на расстоянии до моего совершеннолетия. Ведь именно в этом возрасте я могла официально перенять титул стража. Просто перенять и, например, носить артефакт с собой, чтобы никто не спер. Или придумать любую другую легенду. Тогда можно было не переживать о сохранности тайны. Тогда бы никто не понял, что я не просто храню Сердце, а ношу его в себе. Но… Сама виновата, что все всплыло. И что один конкретный дракон оказался настолько проницательным.