Чтение онлайн

— Думаю, этот вопрос лучше задать моему дяде. Он знает больше…

— И врет искуснее. Нет, Арллин, я спрашиваю тебя. Я хочу знать, как красиво подать историю, чтобы даже крохотная тень не упала на имя твоего отца. Я хорошо знал его. Я считал его братом. И верил, что в трудной ситуации он придет ко мне за помощью, как приходил я. Но… Он даже не сказал мне, что ты выжила!

— Я не выжила, мой император. В семь лет мое сердце остановилось. Тогда жизнь княгини Арллин Сапфировой оборвалась.

— И родился новый страж Сердца.

— Да. То, что сделал отец, было противозаконно и противоестественно. И я до конца жизни буду расплачиваться за его поступок.

— Однажды у тебя появятся свои дети, и ты поймешь, что ради их спасения можно пойти на любой поступок. Даже преступление.

— И тем самым опорочить свой род.

— Если об этом узнают. А о поступке твоего отца не узнает никто. Для всех он останется героем, что погиб, защищая свое княжество.

— Но Сердце…

— Там, где и должно быть. Ты стала хранителем по моему приказу. И все это время скрывалась от врагов империи, что пытались прервать княжеский род для ослабления русалинов. Все это было частью моего хитроумного плана.

— Я не понимаю, ваше величество…

— Именно такую историю услышат все остальные княжества. Именно так они будут думать. А настоящие причины останутся между нами. И впредь, надеюсь, обойдемся без секретов друг от друга. Я чту память моего друга и помогу его дочери всем, чем смогу.

— Спасибо, мой император, — произнесла шепотом, до конца не веря, что слышу все это. Я прокручивала в голове сотни вариантов разговоров, но ни в одном из них Златан Александрит не обещал своей помощи! Ругался и негодовал — это да, но… Никак не принимал с таким теплом и радушием! — Спасибо за вашу милость. Но чем я это заслужила?

— Скажем так — у меня на тебя определенные планы.

После этих слов я споткнулась и имела все шансы красиво растянуться на паркете, но император совершил какой-то невероятный маневр и поймал меня. И все это не прерывая танца, даже в такт ему. Невероятный мужчина и в другой ситуации я была бы счастлива стать его супругой. Но в текущем положении сама мысль об этом отдавала полынной горечью.

— Теперь расскажи мне о своей кузине — Северине Сапфировой.

Еще один плохой вопрос. Неприятный, скажем прямо. Зачем спрашивать меня о той, что я недолюбливала всем сердцем? И обычным, и Сапфировым.

— Истинная русалина, — ответила уклончиво, очень надеясь, что императору хватит этого короткого описания.

— Иными словами: холодная, как селедка, и такая же эмоциональная?

— Ваше величество! — произнесла возмущенно, но губы дернулись в предательской улыбке. — Как можно так про свою невестку?

— Одну из десяти возможных, между прочим.

— Но… как? Они ведь помолвлены!

— Я заключил несколько соглашений с разными знатными родами, чтобы дать сыну возможность выбрать себе невесту. Предугадывая твой следующий вопрос: он остановился на русалине.

Вот же… драконы!

— Северина станет достойной спутницей наследника престола.

— А ты Арллин Сапфировая? Ты бы хотела стать императрицей?

Да чтоб этих чешуйчатых!

Я ненавидела танцы и все с ними связанное. В основном из-за братьев, которые использовали меня, как ученое пособие. Но именно благодаря им научилась спасать ноги от травм и вырисовывать идеальные линии фигур. По крайней мере, так я думала до встречи с императором. Он каким-то неведомым образом умудрялся выбивать меня из ритма и заставлял спотыкаться!

Вот что ответить на этот провокационный вопрос? Что сказать, чтобы не выдать истинных чувств и выполнить задание дяди?

— Если это произойдет, то я почту за честь.

— Иными словами: моя империя тебе вообще не сдалась, но ты бы покорно пошла на поводу у политики и принесла себя в жертву ради мира.

Так, все, пора валить из дворца и этой империи. Когда твой оппонент настолько проницателен, внимателен и коварен, то шансов нет. И, повторюсь, на что рассчитывал дядя, когда собирался подсунуть меня взрослому дракону? Я даже с принцами не справилась, а тут целый драконище!

— Владыка…

— Что ж, хорошо, что ты не станешь императрицей. Это, определенно, не твое.

Полностью согласна! Вообще не мое, но… Если не стану императрицей, то будет плохо моему народу. А этого допустить нельзя.

— Ваше величество, я, как и любая девушка в столь юном возрасте, думаю несколько об ином. — Если конкретнее, как оттеснить врага от наших границ? Как узнать планы некромантов? Как совместить учебу в академии и свои обязанности стража Сапфирового сердца? Вот только озвучивать все это точно не стоит. — Но я буду достойной спутницей для своего супруга.

— Вот в этом я как раз не сомневаюсь, — усмехнулся император и с последними аккордами поклонился мне, благодаря за танец.

— Открывать с вами этот бал было честью, — произнесла негромко, приседая в реверансе.

— Это твой праздник, Арллин Сапфировая. Уверен, его окончание тебе понравится!

С этой интригующей фразой, повисшей в воздухе, меня повели к отцу и братьям, стоявшим неподалеку от трона. Правда, передать с рук на руки не успели. В новой мелодии я узнала вальс и именно в этот момент путь нам перегородил темный принц драконей империи — Риордан Обсидиан Драгоценный.

— Отец, позволишь украсть твою прекрасную спутницу?

— Только если княгиня не против, — ответил дракон, с любопытством на меня покосившись.

Понял ведь, что против! Сильно-сильно против, поскольку понятия не имела, о чем разговаривать с Обсидианом. И стоит ли это делать? Он — жених моей кузины. Кстати, любопытно, Северина в курсе, что она — одна из десяти? Это бы существенно сбило спесь с зазнавшейся княжны. Из вредности хотелось донести сию новость до родственницы, но здравый смысл подсказывал, что мне лучше в это не лезть. Пусть сама разбирается с ветреным драконом и его гаремом!

— Честно говоря…

— Она вообще не против и очень рада, что я ее пригласил! — нагло заявил Риордан и попытался меня умыкнуть.

Под многочисленными взглядами собравшихся. Под недовольным прищуром дяди и ледяной ненавистью кузины. Я уже предвкушала новую волну сплетен, но в меня спас владыка.

— Сын, пригласи на танец невесту. А княгиня пока отдохнет. Совсем забыл, что она пожаловалась на…

— Проблемы с координацией, — быстро добавила я, поддержав легенду императора.