Чтение онлайн

— О, я не… — начал он, борясь с желанием подыграть. — Что ты имеешь в виду под защитником? —

— Я имею в виду тебя, конечно. Я чувствовала, как сильно ты хотел защитить меня внизу. Даже сейчас ты беспокоишься, что я споткнусь или что-то в этом роде, не так ли? — спросила она. У него не было шанса ответить, потому что она продолжила без запинки: — Мама говорит, что есть два типа существ. Защитники и те, кого нужно защищать. Она говорит мне, что я из второго типа, но… — её голос упал до шепота, — я втайне мечтаю быть из первых. Все хотят быть героями, правда? —

— О. — Он усмехнулся. — Я не герой. —

— А я не безумная, хотя они называют меня Мэри Безумная. Иногда мне просто нужно закричать, понимаешь? —

— Я верю тебе. —

Её лицо потеплело, её незрячие глаза были прикованы к его шее. — Спасибо. —

С этими словами она потянула его в кабинет, ведя к небольшой антикварной скамейке с одной стороны изящного стола в викторианском стиле. Ему удалось на мгновение оторвать взгляд от девушки, чтобы осмотреться. В углу скулила скрипичная музыка из старого проигрывателя, дорогие безделушки на каждой поверхности были покрыты легким слоем пыли. Дым, кожа и старина наполнили ноздри Такера, и он резко вдохнул всё это, когда Мэри неожиданно придвинулась прямо к его боку, склеив их вместе от плеча до щиколотки. Позволяя ему почувствовать нежный изгиб её бедра и представить его у себя на ладони. Подтягивая его вперед, прижимая. Кусая.

Тильда остановилась в дверном проеме, анализируя положение его и Мэри с видом неприязни. Может, даже некоторого ужаса. Но он понятия не имел, что последнее означает. Только знал, что в ближайшее время не отойдет от Мэри. Не до тех пор, пока это не станет абсолютно необходимым.

Затем вошли Элиас и Роксана, и стыд захлестнул Такера. Он был так поглощен девушкой, что забыл помочь Элиасу. Их проблема внизу, однако, похоже, разрешилась благополучно, так как Роксана была жива-здорова. Как и прежде, Элиас держал запястья своей пары за спиной, подталкивая её к кожаному дивану у дальней стены большого кабинета. Но он замедлил шаг, когда Тильда хмыкнула:

— Можешь прекратить притворство, мистер Угрюмый и Побитый. Игра окончена. —

— Простите? — нерешительно спросила Роксана.

Тильда села за стол и закурила сигарету, создавая медленное облако дыма вокруг своей головы.

— Возможно, ты не осознавала, какой нечестивый рев ты издала, когда я передала её охотникам? — её смех был натянутым, направленным на Элиаса. — Она не твоя пленница. —

— Мама разговаривает как Йода, когда нервничает, — прошептала Мэри, похлопывая Такера по колену и прижимаясь ещё сильнее. — Нервничает, она разговаривает как Йода, мама. — Её веснушки собрались вместе. — Не думаю, что я делаю это правильно. —

— Да, правильно, — хрипло сказал Такер, стремясь её успокоить.

Почему эта девушка уделяла ему столько внимания?

Что он сделал, чтобы заслужить это, и как ему это удержать?

За кого она выходит замуж?

— Трактирщица-предательница — твоя пара? — спросила Тильда Элиаса.

Элиас зарычал. — С меня хватит того, что её так называют. —

— Я приму это за «да», — протянула Тильда, затягиваясь дымом. — Тебе очень повезло, что я была вынуждена сменить сторону, иначе я бы насадила ваши головы на свою стену. —

— Ты бы попробовала, — сказали Элиас и Роксана одновременно.

Тильда вздохнула. — Садитесь. У меня шея затекла. —

Элиас усадил Роксану на кожаный диван между собой и Тильдой.

— Мы принесли вам брачный указ, — сказал Элиас. — Мы обменяем его на игровую фигуру и уйдем. —

Мать Мэри открыла ящик стола и достала красный конверт, осторожно положив его на свет и постучав по нему длинным ногтем. Игровая фигура, которая предотвратит смерть Роксаны, если она успеет доставить её в Москву вовремя.

— Это то, что вы ищете. Кому вы это повезете? Из любопытства. —

— Моей матери, — ответила Роксана, глядя мимо Элиаса. — Инессе. Королеве Теней. —

Тильда промычала. — Очень хорошо. Тогда я буду считать эту ценную информацию моей последней услугой охотникам. У нас был хороший путь, но меня манят пастбища позеленее. —

— Я не понимаю, — сказала Роксана.

— Это язык Йоды, — ярко объяснила Мэри, беря Такера за руку и сжимая. Как будто они были на свидании. Что бы подумала Мэри, если бы узнала, что это его первое? Ходила ли она на свидания с тем парнем, за которого готовилась выйти замуж? Очевидно, ходила, верно? Означало ли это, что она прилипла к боку Такера из дружбы? Он не испытывал такого уровня ада френдзоны раньше. Тот вид, который кажется очень похожим на рай, за исключением знания, что это в конце концов отберут. Вот что делало это кругом ада.

— Да, — медленно сказала Роксана. — Но я не понимаю, что вы имеете в виду под тем, что это ваша последняя услуга охотникам. —

Тильда ответила не сразу. — Феи долгое время были союзниками охотников. Хотя сначала мы сопротивлялись, стало необходимо сформировать единый фронт против вампиров. Видите ли, нас гораздо меньше. Наше влияние в преступном мире уже не то, что раньше. Однако мы всё ещё представляем ценность. — Под её кожей пульсировало свечение. — Наши способности сделали нас угрозой для вампиров. Таким образом, мы заключили союз с охотниками. —

— Ради защиты, — догадалась Роксана, получив кивок от Тильды. — Что изменилось? —

— О, появился новый король вампиров. Вы не слышали? — Тильда закурила новую сигарету. — Не фанатка. Его мирные практики растревожили осиное гнездо, и теперь в Штатах восстание. Теперь есть два вампирских контингента, и у меня больше нет веры в способность охотников сделать наш союз стоящим. —

В десятилетие с тех пор, как Такер был «Заставлен молчать» (Silenced), он научился ориентироваться в преступном мире, который — при всех своих странностях и хаосе — имел также много закономерностей. Вампирский Высший Орден правил вампирами, а гильдия охотников располагалась на каждом континенте. Бесконечная битва велась между ними веками. В последнее время была внутренняя битва и среди вампиров. Между добром и злом. Теми, кто хотел жить нормальной жизнью, и теми, кто хотел контролировать своих подчиненных через страх и насилие.

Лучший друг Такера, Джонас, недавно занял вампирский трон в результате враждебного поглощения, решив заменить безжалостные практики Высшего Ордена добротой и терпением. Долгое время Высший Орден управлял вампирским населением с помощью запугивания и страха. Джонас хотел изменить это. Хотел дать своим подданным инструменты, необходимые для выживания в темноте, где им не оставалось ничего другого, как существовать.

Элиас и Роксана обменялись взглядами.

— Вы формируете союз с вампирами, которые восстают против короля? —

— Верно. Вы дадите ему знать, не так ли? Раз уж вы на него работаете. — Тильда улыбнулась, наслаждаясь тем, что застала их врасплох. Она всё время знала, что они работают на Джонаса, нового короля и их лучшего друга. — Через брак Мэри, — продолжила Тильда с самодовольством, — мы объединим фей и темное восстание. —

До этого момента Такер воспринимал разговор через фильтр статических помех. То, что они обсуждали, было чертовски важно, да, но девушка рядом с ним поглощала всё его внимание. Сужала всё до доверительного сплетения её пальцев и аромата свежесрезанных роз.