Чтение онлайн

Но их было бесконечное количество. На место одной разорванной лианы вырастали две. На место двух — четыре. Они росли быстрее, чем я успевал их уничтожать. Это была война на истощение, и я её проигрывал…

Я встал над детьми, заставив их сбиться в кучу. Металлическая ци потекла из моего даньтяня, из ядра в груди, распространяясь вокруг тонкой плёнкой. Я создавал барьер, импровизированный щит из чистой энергии, армированной частицами металла. Лианы билось об него, отскакивая и корчась, но не могли пробить.

Пока не могли.

Я чувствовал, как барьер слабеет с каждой секундой. Энергия утекала сквозь пальцы, как песок. Ещё минута, может две, и моя защита рухнет. А тогда…

Тогда дети погибнут. И я тоже.

Тени между стволами бамбука заколыхались. Я увидел движение, быстрое и почти неуловимое. Там было что-то крупное, размером с человека, но двигающееся не по-человечески. Оно мелькнуло между деревьями, слившись с темнотой, и исчезло.

Яо-гуй. Он наблюдал. Ждал своего момента.

И вот он наконец напал.

Из тени вылетела когтистая лапа. Я едва успел увидеть её, чёрную, перевитую тёмными венами и с когтями длиной в ладонь. Когти были искривлены, как серпы, и сочились той же вонючей жидкостью, что и шипы на лианах.

Я выбросил руку вперёд, встречая удар своими когтями. Металл ударился о что-то невероятно твёрдое. Искры посыпались в воздух. Удар был такой силы, что меня отбросило назад. Я упал на одно колено, чувствуя, как ноет рука от отдачи.

Яо-гуй отступил в тень, прежде чем я успел разглядеть его. Только его смех, низкий, гортанный и полный злорадства, донёсся из темноты между стволов.

— Человек-зверь, полукровка и недоумок, — прошипел голос, заставивший детей сжаться в комок. — Глупый тигр! Ты пришёл на чужую территорию, не понимая, кто её хозяин. Ты слабый. Ты жалкий. Ты истощён. А детишки… ммм… они такие вкусные, когда пропитаны страхом!

— Заткнись, — прорычал я, поднимаясь на ноги.

Тигр внутри был в ярости. Он рвался наружу и требовал настоящей битвы! Но я не мог. Не при детях. Они и так напуганы до полусмерти. Я не мог трансформироваться ещё больше… Если я дам волю тигру, полностью превращусь в зверя прямо у них на глазах, смогу ли я сохранить человеческий разум? Я ни разу не пробовал полной трансофрмации… Я боялся этого… я боялся потерять себя-человека… И потом… если я рванусь в бой, то они останутся без защиты…

Проклятье! Проклятье!

Выродок из теней прав… Я переоценил себя.

Я на мгновение отвлёкся, и тут же последовала новая атака! На этот раз яо-гуй, метнувшись тенью, ударил с другой стороны. Я развернулся, отбивая когтями, но он был быстрее. Один его коготь прорвался сквозь мою защиту и полоснул по боку. Я почувствовал, как кожа разрывается и как в рану впрыскивается яд!

Глава 17

Битва с яо-гуем. Часть 2

Боль полыхнула белым огнём. Я рухнул на колени, хватаясь за бок. Кровь текла между пальцами, горячая и липкая. Яд жёг, пытаясь проникнуть глубже, к внутренним органам. Я стиснул зубы, направляя металлическую ци к ране, выжигая яд, но это было как пытаться потушить пожар ведром воды.

— Дядя! — дети закричали в унисон.

— Всё… хорошо, — прохрипел я, заставляя себя встать.

Но это была ложь. Я проигрывал. С каждой секундой становился слабее, а яо-гуй — сильнее. Он играл со мной, как кошка с мышью. Выматывал и издевался, готовясь к финальному удару.

Лианы снова поползли к детям. Бамбуковый частокол сжимался, уменьшая доступное пространство. Земля трескалась под ногами. Тени сгущались, становясь почти осязаемыми. Воздух наполнился запахом скверны, таким густым, что можно было задохнуться.

Я стоял над детьми, шатаясь, держась за рану на боку одной рукой, а другую выставив вперёд. Металлическая ци едва мерцала на кончиках когтей. Барьер вокруг детей дрожал, готовый вот-вот исчезнуть.

Конец был близок.

И вдруг я вспомнил.

Серебряные нити. Те самые части сети, которую я нашёл в этом лесу в разрушенном лагере. Тончайшие, почти невидимые, но невероятно прочные. Тогда это была просто странная находка, которую я просто спрятал в своей одежде.

Но сейчас…

Сейчас это могло спасти нам жизнь.

Эту вещь создали для охоты на чудовищ. И у меня как раз было одно на примете!

Я закрыл глаза, погружаясь внутрь себя. Даньтянь был почти пуст, четыре звезды едва теплились, но металлическое ядро в груди всё ещё пульсировало. Оно содержало запасы звёздного металла, которые я накопил за месяцы медитаций. Чистую энергию металла, не переработанную в ци, а хранящуюся в изначальном виде.

Я коснулся этого запаса. И почувствовал ответ.

Металл откликнулся. Не как инструмент, не как оружие. Как часть меня самого. Я почувствовал каждую крупицу металла в своём теле, в крови, в костях и в меридианах. Почувствовал металл вокруг себя, микроскопические частицы руды в камнях под ногами, следы железа в земле и даже металлическую пыль в воздухе.

Всё это было моим. Всё это подчинялось мне.

Я протянул руку вперёд и начал вытягивать.

Из металлического ядра в моей груди потекла энергия. Не обычная ци, а сама суть металла, его воля к форме и структуре. Эта энергия потекла по моим меридианам, вышла через кончики пальцев и начала кристаллизоваться в воздухе.

Нити.

Тончайшие, почти невидимые серебряные нити начали расти от моих пальцев. Они вытягивались в воздух, переплетались друг с другом, создавая сложную сеть. Я направлял их не наугад, а в соотстветствии с планом. Каждая нить занимала своё место, каждая пересекалась с другими под определённым углом.

Я создавал сферу. Плёл её как паутину. Я уделил особое внимание дну, не хотелось бы получить подлую атаку снизу…

Нити росли и множились. Они тянулись к камням под ногами, вытягивая из них микрочастицы руды. Они уходили вглубь земли, находя следы металла и притягивая их к себе. Металлическое ядро в моей груди пульсировало всё быстрее, выдавая энергию, но я не останавливался.

Дети смотрели на меня с изумлением. В тусклом свете ущелья серебряные нити светились слабым, но различимым сиянием. Они опутывали пространство вокруг нас, создавая кокон из металлических струн.

— Что это? — прошептала одна из девочек.

— Защита, — ответил я сквозь стиснутые зубы. — Не двигайтесь. Просто стойте и не двигайтесь.

Сфера росла, расширяясь во все стороны. Нити натягивались туже, становились прочнее. Я вкладывал в них всё, что у меня оставалось: последние крохи металлической ци, последние запасы звёздного металла из ядра, и даже частицы металла из собственной крови.

Яо-гуй почувствовал неуверенность, он-то думал, что со мной почти покончено. Я услышал его рычание из темноты, недовольное и встревоженное. Лианы хлестнули по нитям, пытаясь разорвать их.